Secondo la teoria della tettonica a zolle, i continenti non sono rigidamente fissati alla superficie della Terra. Queste enormi masse terrestri, indicate come placche, cambiano gradualmente posizione l'una rispetto all'altra mentre scivolano sul materiale sottostante. Di conseguenza, la mappa della superficie terrestre è in costante cambiamento rispetto ai tempi geologici. Alcune delle prove più persuasive di questa teoria provengono dalla distribuzione di fossili.

Il registro dei fossili

I fossili sono le tracce conservate di animali o piante rinvenuti nella roccia. Sono utili nella datazione del materiale geologico, perché indicano quali specie erano vere al momento della formazione della roccia. La distribuzione geografica dei fossili è utile anche per comprendere come diverse specie si sono diffuse e si sono evolute nel tempo. Tuttavia, ci sono alcune anomalie in questa distribuzione che i primi geologi avevano difficoltà a spiegare.

Diversi continenti, stessi fossili

Il problema di base è che a volte le stesse specie fossili si trovano in aree geografiche ampiamente separate posizioni. Un esempio è un rettile estinto chiamato Mesosaurus, che prosperò 275 milioni di anni fa. Questo fossile si trova in due aree localizzate, nell'Africa meridionale e vicino alla punta meridionale del Sud America. Oggi queste aree sono separate da quasi 5.000 miglia di Oceano Atlantico. Sebbene il Mesosauro fosse una creatura marina, abitava in acque costiere poco profonde ed era improbabile che avesse attraversato una così grande distesa di oceano.

La teoria di Wegener

All'inizio del XX secolo, un geologo tedesco Alfred Wegener ha proposto la sua teoria della deriva dei continenti, che era un precursore della teoria moderna della tettonica a placche. Basandosi sulla somiglianza dei fossili in Africa e Sud America, propose che questi due continenti fossero un tempo uniti e che l'Oceano Atlantico si aprisse tra loro dopo la formazione dei fossili. Questa teoria spiegava anche l'apparente "puzzle" dei due continenti, che era stato osservato sin da quando furono mappati per la prima volta.

More Fossil Evidence

Oltre a collegare l'Africa al Sud America , la distribuzione dei fossili suggerisce che altri continenti erano una volta contigui l'uno con l'altro. Ad esempio la pianta simile alla felce Glossopteris, che prosperò quasi 300 milioni di anni fa, si trova in Antartide, in Australia e in India, in Africa e in Sud America. Questo indica che Glossopteris visse in un momento in cui tutti questi continenti erano uniti in un unico super-continente, che i geologi chiamano Pangea.