I fossili, i resti conservati della vita animale e vegetale, si trovano per lo più incastonati nelle rocce sedimentarie. Delle rocce sedimentarie, la maggior parte dei fossili si trovano nello scisto, nel calcare e nell'arenaria. La Terra contiene tre tipi di rocce: metamorfiche, ignee e sedimentarie. Con rare eccezioni, le rocce metamorfiche e ignee subiscono troppo calore e pressione per preservare i fossili. Quindi la maggior parte dei fossili si trovano nelle rocce sedimentarie, dove la pressione più delicata e la temperatura più bassa consentono la conservazione delle forme di vita passate. I fossili diventano una parte delle rocce sedimentarie quando i sedimenti come fango, sabbia, conchiglie e ciottoli coprono gli organismi vegetali e animali e preservano le loro caratteristiche nel tempo.

I fossili più fini

Il fango si forma quando le rocce più grandi si corrodono in particelle minuscole, solitamente microscopiche. Queste particelle si insediano nelle acque calme dei laghi, delle paludi e dell'oceano, coprendo le creature che vivono lì. Fango e argilla si combinano nel tempo con minerali e altre particelle per indurirsi nello scisto. Le parti dure delle creature ricoperte di fango subiscono la conservazione come fossili se consolidate con altri materiali all'interno dello scisto. L'argilla si divide facilmente in strati per rivelare eventuali fossili all'interno. I fossili all'interno dello scisto includono spesso brachiopodi, piante fossili, alghe, crostacei e artropodi intrappolati nel fango indurito. Le piccolissime particelle di fango e argilla permettono di preservare piccoli dettagli degli organismi, come i rari fossili di organismi dal corpo molle trovati nello scisto di Burgess.

Ecosistemi nel calcare

Le forme calcaree quando calcite dall'acqua cristallizza o quando frammenti di corallo e conchiglie cementano insieme. Il calcare contiene spesso fossili di creature marine sgusciate. Intere formazioni di barriera corallina e comunità di organismi si trovano conservate nel calcare. I tipi di fossili trovati nel calcare includono coralli, alghe, vongole, brachiopodi, briozoi e crinoidi. La maggior parte delle forme di calcare in mari tropicali o subtropicali poco profondi. In alcuni casi, i fossili costituiscono l'intera struttura del calcare.

Sepolto nella sabbia

Cementato insieme i granelli di sabbia diventano arenarie. Dal momento che l'arenaria è un materiale più grossolano dello scisto o del calcare, i fossili che si trovano in essi generalmente non mostrano molti dettagli quanti sono i fossili nello scisto e nel calcare. L'arenaria raramente contiene fossili delicati. Forme di arenaria in una vasta gamma di ambienti, tra cui spiagge, oceani, banchi di sabbia, dune, fiumi, delta, deserti e pianure alluvionali. L'arenaria contiene fossili di creature come trilobiti, brachiopodi, crostacei, briozoi e piante. Resti di animali terrestri come mastodonti e dinosauri sono molto più probabili in arenaria.

Conglomerato e Breccia

Le rocce conglomerate si formano da combinazioni di piccoli e grandi ciottoli arrotondati, spesso contenenti quarzo, cementati insieme nel tempo. La breccia si forma da rocce angolari di varie dimensioni, cementate anche nel tempo. Si formano più velocemente di scisto, calcare e arenaria. I conglomerati si formano laddove le rocce sono state rotte e poi rotolate fino a renderle lisce. Le brecce si formano quando i frammenti rotti rimangono vicino alla loro fonte. In entrambi i casi, le loro grandi particelle non sono così inclini a incorporare i fossili. Le rocce di conglomerato e breccia forniscono periodicamente dei fossili, tuttavia, nei ciottoli che formano le rocce. Alcuni fossili trovati nelle rocce di conglomerato e breccia comprendono spugne, brachiopodi e gasteropodi.

Incredibilmente rari, ma ...

I fossili si verificano raramente in rocce metamorfiche o ignee. Il calore e la pressione necessari per cambiare o metamorfosi, le rocce di solito distruggono tutti i fossili. Tuttavia, si verificano circostanze speciali. Ad esempio, gusci e batteri fossili sono stati trovati nel marmo, che è calcare metamorfosato. Il calore iniziale delle rocce ignee sembrerebbe un ambiente impossibile per la formazione dei fossili. Ma quando la cenere delle eruzioni vulcaniche seppellisce l'area circostante, la cenere incapsula talvolta organismi. Fossili di alberi e organismi bombardati come i brachiopodi si verificano a volte negli strati di cenere.