I batteri sono microrganismi monocellulari, noti per la loro tremenda capacità di adattarsi e moltiplicarsi così come per la loro storia antica. Alcuni dei più antichi fossili conosciuti - quasi 3,5 miliardi di anni - sono quelli di organismi simili ai batteri. Mentre alcuni batteri portano malattie e morte, altri sono benigni o addirittura benefici, abbattendo la materia organica morta o producendo antibiotici. I batteri sono di solito raggruppati in tre categorie, classificati per forma: sferica, cilindrica e a spirale.

Il Coccus

I batteri coccus sono di forma sferica o ovale, come una bacca. In realtà, il nome deriva dalla parola greca "kokkos", che significa bacca. Questi sono alcuni dei batteri più piccoli e più semplici, con una dimensione media di circa 0,5-1,0 micrometri di diametro. (Un micrometro misura circa 1 /1.000.000 di metro.)

Un numero di batteri patogeni (che causano patologie) appartengono a questa categoria. Alcuni esempi di cocchi sono lo streptococco, che può causare mal di gola e scarlattina; stafilococco, in particolare Staphylococcus aureus, che può causare intossicazione alimentare e sindrome da shock tossico; e meningococco, che può causare una serie di malattie da meningococco, inclusa la meningite batterica epidemica.

Il Bacillus

I batteri bacillus hanno una forma simile ad una canna. Questi batteri sono un po 'più complessi della famiglia dei coccus e, in media, sono larghi da 0,5 a 1,0 micron per una lunghezza da 1,0 a 4,0 micron.

Alcuni di questi batteri sono patogeni, come Yersinia pestis, che può causare peste bubbonica e pneumonica, o Bacillus anthracis, che è la causa dell'antrace. Ma i batteri benefici appartengono anche a questa famiglia, come quelli usati per produrre antibiotici e quelli che colonizzano il tratto intestinale umano, favorendo la digestione.

Lo Spirochete

I batteri spirochete sono a spirale in forma. Se visti al microscopio, sembrano quasi vermi, si muovono selvaggiamente e si muovono. Due dei membri più noti della famiglia spirocheta sono Treponema pallidum, i batteri che causano la sifilide e Leptospira, che causa la leptospirosi della malattia.

Gli spirocheti benefici comprendono spirochete simbiotiche, che popolano lo stomaco dei ruminanti come come pecore, bovini e capre dove convertono la cellulosa e altri polisaccaridi vegetali difficili da digerire in alimenti e fibre nutrienti per il loro ospite. Spirochete benefiche vivono anche nell'intestino delle termiti e aiutano nella digestione del legno e delle fibre vegetali. Questo permette alle termiti di contribuire alla rimozione del legno putrefatto e malato e rilasciare materia organica nel terreno, arricchendone la qualità.