L'ozono è un composto chimico semplice che contiene solo atomi di ossigeno e i suoi effetti dipendono da dove si trova nell'atmosfera. Nella stratosfera superiore, forma uno scudo protettivo contro le radiazioni ultraviolette solari, ma vicino al suolo è un inquinante che può causare disturbi respiratori nell'uomo e negli animali. La creazione e la distruzione dell'ozono stratosferico dipendono principalmente dai processi naturali, ma vicino al suolo i processi industriali sono i principali responsabili della sua creazione.

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L'ozono, con la formula chimica O3, si forma dall'ossigeno ordinario nella stratosfera superiore con l'energia dei raggi ultravioletti del sole. L'ozono si forma anche nella bassa atmosfera da processi naturali e industriali.
Composizione chimica

Una molecola di ozono è costituita da tre atomi di ossigeno (O3), mentre la forma stabile di ossigeno che normalmente esiste nell'atmosfera è costituita da solo due. Quando alcuni processi chimici rendono disponibile un atomo di ossigeno in più, l'atomo altamente reattivo si lega facilmente con una molecola di ossigeno. L'ozono è anche altamente reattivo e la sua capacità ossidante è seconda solo al fluoro. È utile come agente deodorante e decolorante, nonché per uccidere germi e purificare l'acqua. È un gas blu pallido a temperatura ambiente e il suo forte odore ricorda un temporale perché i fulmini producono ozono.
Produzione di ozono stratosferico

La luce ultravioletta del sole reagisce con le molecole di ossigeno nella parte superiore atmosfera per formare lo strato di ozono stratosferico. Quando la luce energetica colpisce le molecole di ossigeno, le rompe in due atomi di ossigeno separati e ciascuno degli atomi altamente reattivi si lega con un'altra molecola di ossigeno, causando la formazione di due molecole di ozono. Queste reazioni si verificano più frequentemente nei tropici, dove la luce solare è più intensa. Sono importanti perché la radiazione ultravioletta che assorbono raggiungerebbe altrimenti la superficie del pianeta, dove renderebbe difficile l'esistenza della vita.
Produzione di ozono troposferico

Perché è un gas così corrosivo, L'ozono nell'atmosfera inferiore è noto come ozono cattivo e numerose reazioni chimiche lo producono. Uno di questi si verifica all'interno di motori di automobili, dove ossigeno e azoto si combinano per formare ossido nitrico. Questo gas reagisce con l'ossigeno per formare biossido di azoto. Nei giorni caldi e soleggiati, il biossido di azoto si rompe di nuovo per rilasciare un atomo di ossigeno, che a sua volta si lega con un atomo di ossigeno per formare ozono. Anche le emissioni da fabbriche e stazioni energetiche che bruciano combustibili fossili generano ozono attraverso un processo simile. L'ozono si forma anche attorno alle apparecchiature elettriche ad alta tensione.
Inquinamento da ozono

L'ozono si presenta naturalmente nella troposfera, principalmente a causa del rilascio di idrocarburi dalle piante e dal suolo che si decompongono alla luce solare in acido nitrico e radicali dell'ossigeno . Raramente i livelli naturali sono abbastanza alti da causare problemi all'uomo, ma l'ozono extra proveniente dai processi industriali e dalle automobili può causarne un certo numero. Il gas altamente reattivo danneggia foreste e colture, danneggia i tessuti viventi e provoca disturbi respiratori in soggetti sensibili. I livelli di ozono nella troposfera non sono costanti: aumentano nelle calde giornate di sole nelle aree metropolitane e in altre aree ad alta attività industriale. L'ozono è un componente principale dello smog.