L'atmosfera terrestre consiste in un sistema dinamico di gas naturale necessario per sostenere la vita. Mentre il pianeta ha meccanismi di difesa per assorbire piccole quantità di inquinanti atmosferici, alti livelli di gas possono causare l'impoverimento dell'ozono nell'atmosfera e altri problemi per gli organismi viventi. Le principali fonti di inquinanti atmosferici gassosi includono la combustione del combustibile nelle fabbriche e nelle centrali elettriche a carbone, nonché le emissioni delle automobili. Sebbene questi gas non siano gli unici a contribuire all'inquinamento atmosferico, rappresentano le fonti dominanti di questo problema a livello mondiale.

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Gas che portano all'inquinamento atmosferico includono carbonio, azoto e ossidi di zolfo. Mentre alcuni di questi gas si manifestano naturalmente, come l'anidride carbonica nell'espulsione dell'aria dai polmoni, i gravi inquinatori provengono dalla combustione di combustibili fossili: carbone, petrolio e gas naturale.

Ossidi di carbonio

Gli ossidi di carbonio sono tra i gas a effetto serra più noti che contribuiscono all'inquinamento atmosferico che affligge l'atmosfera terrestre. Il monossido di carbonio è un gas velenoso - altamente pericoloso a causa della sua mancanza di odore e colore - rilasciato nell'atmosfera con la combustione incompleta di combustibili, come carbone, legno o altre fonti naturali, così come i gas di scarico delle automobili. >

Il biossido di carbonio è il gas serra che la maggior parte degli scienziati considera il principale inquinante atmosferico dell'atmosfera terrestre. Anche se il biossido di carbonio è essenziale per sostenere gli organismi viventi, è anche un pericoloso inquinante atmosferico, generato principalmente da attività umane come la deforestazione e la combustione di combustibili fossili. Responsabile di oltre la metà delle tendenze globali del riscaldamento globale, l'anidride carbonica crea uno strato invisibile che mantiene intrappolati i raggi infrarossi del sole nella bolla atmosferica attorno alla Terra.

Ossidi di azoto

Gli ossidi di azoto sono inquinanti atmosferici che contribuiscono a contaminare l'atmosfera terrestre. Come gli ossidi di carbonio, le emissioni dei veicoli sono una delle principali fonti di ossidi di azoto. Questi inquinanti atmosferici sono facilmente riconoscibili dal pennacchio marrone o dalla foschia che si forma su aree con alte concentrazioni di questi gas. Il biossido di azoto è uno degli inquinanti atmosferici più importanti e pericolosi, e questo gas tossico è facilmente identificabile dal suo colore bruno-rossastro e dall'odore caratteristico e tagliente.

Ossidi di zolfo

Gli ossidi di zolfo includono un altro gruppo di gas che inquinano l'atmosfera terrestre. Di grave preoccupazione è il biossido di zolfo, uno dei principali componenti dello smog, e una causa primaria delle piogge acide. Mentre il biossido di zolfo si verifica naturalmente quando i vulcani eruttano, la combustione di combustibili contenenti zolfo come oli di petrolio e carbone provoca un pericoloso inquinante atmosferico che consuma la fragile atmosfera della Terra. Pericoloso sia per le piante che per gli animali, gli ossidi di zolfo possono ferire la materia organica in alte concentrazioni e possono causare problemi respiratori provocando irritanti passaggi d'aria e polmoni.