Gli effetti dell'inquinamento possono essere a breve o lungo termine, la gravità dipende dalla concentrazione e dal periodo di esposizione. Gli effetti a breve termine dell'inquinamento atmosferico variano da lievi irritazioni respiratorie a mal di testa e nausea. Sebbene lievi, tali condizioni possono essere gravi nei bambini e negli anziani. Le emissioni di combustibili fossili sono la causa principale. Durante la combustione, viene rilasciato biossido di zolfo. Se inalato, il tessuto polmonare è danneggiato. Gli effetti a lungo termine includono il cancro e le malattie cardiache. Gli effetti possono anche essere più immediati. Oltre quattromila persone furono uccise a Londra nel 1952, in seguito al grande "Smog Disaster", risultato diretto di un alto inquinamento. Mentre le emissioni di carbone sono diminuite, gli Stati Uniti fanno ancora molto affidamento sull'energia derivata dal carbone.
Inquinamento delle acque

L'inquinamento delle acque ha molti effetti negativi. Il deflusso agricolo è stato identificato come la fonte principale dall'Agenzia statunitense per la protezione ambientale. L'applicazione di pesticidi è fonte di grave preoccupazione. Dei 27 pesticidi più comunemente usati, 15 sono stati identificati come cancerogeni. L'applicazione di fertilizzanti ha anche effetti dannosi, causando alghe e crescita invasiva. Se non controllata, una crescita eccessiva può alterare la chimica dell'acqua.

La contaminazione dell'acqua da mercurio e metalli pesanti è di particolare interesse. Molti di questi contaminanti persistono nell'ambiente, accumulandosi in membri più in alto nella catena alimentare. Il mercurio nella sua forma più virulenta, il metilmercurio, è altamente tossico. Alti livelli di mercurio sono responsabili della maggior parte dei consigli sui pesci. Le donne in gravidanza che consumano pesci contaminati mettono a rischio la prole per effetti avversi sullo sviluppo neurologico. Il mercurio è anche noto per essere tossico per il sistema nervoso umano. È stato collegato alla malattia di Parkinson, alla sclerosi multipla e alle malattie cardiache. Inoltre, il sondaggio geologico statunitense ha identificato il mercurio come la principale causa di contaminazione negli estuari e nei laghi degli Stati Uniti.
Attenzione

Nonostante gli avvertimenti e le prove schiaccianti, le persone continuano a essere colpite dall'inquinamento. Nonostante l'approvazione del Clean Water Act del 1972, che per la prima volta regolava la qualità delle acque sotterranee e dell'acqua, i metalli pesanti penetrano ancora nelle falde acquifere, accumulandosi a livelli pericolosi. Il deflusso agricolo persiste. Uno studio del New York Times rivela che un americano su 10 è stato esposto ad acqua potabile contaminata a livelli considerati non sicuri. Come per l'ambiente, le sostanze inquinanti possono accumularsi nel tessuto umano, causando in seguito problemi neurologici e cancro. A meno che non vengano emanate normative aggiuntive, l'acqua potabile diventerà tutt'altro che potabile