Il riscaldamento globale non si ferma di un centesimo. Se domani le persone in tutto il mondo smettessero di bruciare combustibili fossili, il calore accumulato continuerebbe a riscaldare l'atmosfera.

Immagina come un radiatore riscalda una casa. L'acqua è riscaldata da una caldaia e l'acqua calda circola attraverso tubi e radiatori in casa. I radiatori riscaldano e riscaldano l'aria nella stanza. Anche dopo lo spegnimento della caldaia, l'acqua già riscaldata circola ancora nell'impianto, riscaldando la casa. I radiatori, infatti, si stanno raffreddando, ma il loro calore accumulato continua a riscaldare l'aria nella stanza.

Questo è noto come riscaldamento impegnato. Allo stesso modo, la Terra ha modi per immagazzinare e rilasciare calore.

La ricerca emergente sta affinando la comprensione degli scienziati di come il riscaldamento impegnato della Terra influenzerà il clima. Laddove una volta pensavamo che ci sarebbero voluti 40 anni o più prima che la temperatura dell'aria superficiale globale raggiungesse il picco una volta che gli esseri umani avessero smesso di riscaldare il pianeta, la ricerca ora suggerisce che la temperatura potrebbe raggiungere il picco in circa 10 anni.

Ma ciò non significa che il pianeta ritorni al suo clima preindustriale o che evitiamo effetti dirompenti come l'innalzamento del livello del mare.

Sono un professore di scienze del clima e la mia ricerca e il mio insegnamento si concentrano sull'usabilità della conoscenza del clima da parte di professionisti come urbanisti, professionisti della salute pubblica e responsabili politici. Con un nuovo rapporto sulla mitigazione dei cambiamenti climatici previsto dal Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici all'inizio di aprile, diamo un'occhiata al quadro più ampio.

Come è cambiata la comprensione del riscaldamento di picco

Storicamente, i primi modelli climatici rappresentavano solo l'atmosfera e furono notevolmente semplificati. Nel corso degli anni, gli scienziati hanno aggiunto oceani, terra, calotte glaciali, chimica e biologia.

I modelli odierni possono rappresentare in modo più esplicito il comportamento dei gas serra, in particolare l'anidride carbonica. Ciò consente agli scienziati di separare meglio il riscaldamento dovuto all'anidride carbonica nell'atmosfera dal ruolo del calore immagazzinato nell'oceano.

Pensando alla nostra analogia con i radiatori, l'aumento delle concentrazioni di gas serra nell'atmosfera terrestre mantiene la caldaia accesa, mantenendo l'energia vicino alla superficie e aumentando la temperatura. Il calore si accumula e viene immagazzinato, principalmente negli oceani, che assumono il ruolo di radiatori. Il calore è distribuito in tutto il mondo attraverso il tempo e le correnti oceaniche.

L'attuale comprensione è che se tutto il riscaldamento aggiuntivo al pianeta causato dall'uomo fosse eliminato, un risultato plausibile è che la Terra raggiungerebbe un picco di temperatura dell'aria superficiale globale in meno di 10 anni che in 40. La stima precedente di 40 o più anni è stato ampiamente utilizzato nel corso degli anni, anche da me.

È importante notare che questo è solo il picco, quando la temperatura inizia a stabilizzarsi, non l'inizio di un rapido raffreddamento o un'inversione del cambiamento climatico.

Credo che ci sia abbastanza incertezza per giustificare la cautela nell'esagerare il significato dei risultati della nuova ricerca. Gli autori hanno applicato il concetto di riscaldamento di picco alla temperatura dell'aria superficiale globale. La temperatura dell'aria superficiale globale è, metaforicamente, la temperatura nella "stanza" e non è la migliore misura del cambiamento climatico. Anche il concetto di interrompere istantaneamente il riscaldamento causato dall'uomo è idealizzato e del tutto irrealistico - farlo implicherebbe molto di più della semplice fine dell'uso di combustibili fossili, compresi i cambiamenti diffusi nell'agricoltura - e aiuta solo a illustrare come potrebbero comportarsi parti del clima.

Anche se la temperatura dell'aria dovesse raggiungere il picco e stabilizzarsi, "lo scioglimento del ghiaccio commesso", "l'innalzamento del livello del mare commesso" e numerose altre tendenze biologiche e terrestri continuerebbero ad evolversi dal calore accumulato. Alcuni di questi potrebbero, infatti, causare un rilascio di anidride carbonica e metano, soprattutto dall'Artico e da altri giacimenti ad alta latitudine attualmente congelati.

Per questi e altri motivi, è importante considerare fino a che punto guarderanno gli studi futuri come questo.

Gli oceani nel futuro

Gli oceani continueranno ad immagazzinare calore e a scambiarlo con l'atmosfera. Anche se le emissioni si interrompessero, il calore in eccesso che si è accumulato nell'oceano sin dall'epoca preindustriale influenzerebbe il clima per altri 100 anni o più.

Poiché l'oceano è dinamico, ha correnti e non semplicemente diffonderà il suo calore in eccesso nell'atmosfera. Ci saranno alti e bassi man mano che la temperatura si regola.

Gli oceani influenzano anche la quantità di anidride carbonica nell'atmosfera, perché l'anidride carbonica viene sia assorbita che emessa dagli oceani. Gli studi sul paleoclima mostrano grandi cambiamenti nel biossido di carbonio e nella temperatura in passato, con gli oceani che svolgono un ruolo importante.

I paesi non sono vicini alla fine dell'uso di combustibili fossili

La possibilità che un intervento politico possa avere impatti misurabili in 10 anni anziché in diversi decenni potrebbe motivare sforzi più aggressivi per rimuovere l'anidride carbonica dall'atmosfera. Sarebbe molto soddisfacente vedere gli interventi politici avere vantaggi presenti piuttosto che futuri immaginari.

Tuttavia, oggi, i paesi non sono affatto vicini alla fine del loro uso di combustibili fossili. Invece, tutte le prove indicano che l'umanità sta vivendo un rapido riscaldamento globale nei prossimi decenni.

La nostra scoperta più solida è che meno anidride carbonica gli esseri umani rilasciano, meglio sarà l'umanità. Il riscaldamento impegnato e il comportamento umano indicano la necessità di accelerare gli sforzi sia per ridurre le emissioni di gas serra che per adattarsi a questo pianeta in fase di riscaldamento ora, piuttosto che semplicemente parlare di quanto deve accadere in futuro.