Dopo aver rapidamente aumentato la sua forza, L'uragano Harvey ha scaricato una quantità di pioggia "senza precedenti" su Houston, Texas. Si sono perse vite, case allagate, e i funzionari stimano che i danni potrebbero rendere questo uno dei disastri naturali più costosi nella storia degli Stati Uniti.

Ma inevitabilmente, Gli americani vogliono sapere quanto sia stato "naturale" questo disastro, e quale ruolo può aver giocato il cambiamento climatico.

Gli scienziati del clima sono abbastanza certi che il cambiamento climatico in media, rendere più forti gli uragani. "Sappiamo che l'atmosfera si sta riscaldando, e gli oceani si stanno riscaldando, " spiega Chia-Ying Lee, che studia i cicloni tropicali presso l'International Research Institute for Climate and Society della Columbia.

Gli uragani sono guidati dal calore dell'oceano, e alcuni scienziati hanno sottolineato che il Golfo del Messico è stato più caldo della media quest'anno. L'uragano Harvey si è rapidamente trasformato da tempesta tropicale a colosso di categoria 4, risucchiando energia da quelle acque particolarmente calde. A peggiorare le cose, l'aria più calda è in grado di trattenere più acqua, e più vapore acqueo può portare a più pioggia, quindi gli scienziati si aspettano che un mondo in fase di riscaldamento avrà acquazzoni più pesanti.

Per adesso, questo è tutto ciò che chiunque può dire con molta certezza. Sembra proprio che il cambiamento climatico abbia contribuito all'uragano Harvey, ma non è ancora certo, e se lo ha fatto, gli scienziati vorrebbero sapere di quanto? "È solo molto difficile dire molto senza più studio, "dice Lee.

Gli scienziati del clima non potranno mai dire che il cambiamento climatico ha "causato" un particolare evento meteorologico estremo. Un'analogia popolare è un giocatore di baseball sotto steroidi:sappiamo che il doping rende il giocatore più forte, ma non possiamo dire con certezza se un particolare fuoricampo sia stato il risultato degli steroidi. Quello che gli scienziati del clima possono fare è calcolare la probabilità che il cambiamento climatico abbia reso più forte un evento meteorologico estremo.

Allora, come sono fatti questi studi?

Il tempo è in continua fluttuazione, influenzato da diversi fattori, e questo può creare molto rumore nei dati con cui lavorano gli scienziati del clima. Ma analizzando attentamente le statistiche, possono iniziare a tirare fuori tendenze che non possono essere spiegate dai normali cambiamenti meteorologici quotidiani.

Gli scienziati del clima hanno alcuni modi per determinare se Harvey porta le impronte digitali del cambiamento climatico. Un modo è chiedersi cosa accadrebbe se questo particolare evento si fosse verificato in un clima senza riscaldamento indotto dall'uomo, dice Lee. Per quello, gli investigatori utilizzano modelli regionali per simulare la tempesta (o altri eventi meteorologici estremi). Collegando diverse condizioni climatiche, possono vedere come si comporta la tempesta sia con che senza il cambiamento climatico. Il confronto dei due scenari mostra quanto il cambiamento climatico abbia influito sulla tempesta. Se non c'è differenza, allora probabilmente il cambiamento climatico non ha giocato un ruolo importante. Però, se la tempesta è più forte nelle condizioni del cambiamento climatico, quindi gli scienziati possono stimare che il clima più caldo di oggi abbia rafforzato la tempesta di una certa percentuale. Oppure possono stimare come si comporterà la tempesta nel 2100, quando si prevede che il mondo si sia riscaldato di altri due o sei gradi Celsius.

Queste simulazioni, Certo, dipendono dalla precisione dei modelli, quindi in generale è meglio eseguirli su più modelli climatici, che può richiedere tempo. E gli uragani possono essere particolarmente difficili da studiare a questo proposito, perché sono relativamente di breve durata. Ancora, Lee stima che entro un anno o meno, gli scienziati avranno un'idea più chiara di quanto il cambiamento climatico abbia contribuito ad alcuni comportamenti di Harvey.

"Nel caso di Harvey, come per altri eventi specifici, gli scienziati ora hanno la capacità di eseguire studi di attribuzione che fanno affermazioni più quantitative su come le emissioni di gas serra hanno influenzato quell'evento, " Suzana Camargo e Adam Sobel del Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia hanno scritto in un editoriale di Fortune questa settimana. E sebbene sia ragionevole aspettarsi che questi studi rilevino che il cambiamento climatico ha amplificato le precipitazioni di Harvey di una quantità modesta, loro scrivono, "Non dovremmo fare dichiarazioni dettagliate che presuppongono i loro risultati prima che questi studi siano fatti".

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.