La maggior parte di noi cresciuti lungo la costa orientale del Canada non si è mai preoccupata della stagione degli uragani. Fatta eccezione per coloro che lavorano in mare, abbiamo visto gli uragani come eventi estremi in remote regioni tropicali, visti solo attraverso filmati sfocati di palme in movimento al telegiornale delle sei.

Oggi, un oceano in fase di riscaldamento fa girare gli uragani più velocemente, li rende più umidi e li spinge verso il Canada atlantico e ancora più nell'entroterra. Gli uragani, le tempeste invernali e l'innalzamento del livello del mare continueranno a peggiorare a meno che non rallentiamo il cambiamento climatico.

La linfa vitale delle economie e delle società costiere è sempre stata la connessione tra terra e mare, e questo è diventato più evidente con il cambiamento climatico. Ma questa non è più solo una storia costiera.

Gli oceani moderano il clima mondiale attraverso l'assorbimento di calore e carbonio. E quanto carbonio continuerà ad assorbire l'oceano per noi rimane una questione aperta. Qualunque cosa facciamo, deve essere radicata nella nostra crescente saggezza delle profonde connessioni tra la vita sulla terra e nel mare.

Poiché il Canada si impegna per un futuro a zero netto e pianifica la sua ripresa economica post-COVID, innovazioni e investimenti potrebbero ritorcersi contro se riducono la capacità dell'oceano di assorbire i nostri eccessi.

Collegamenti tra terra e mare

L'oceano ha sempre influenzato direttamente il clima sulla terraferma. Il benessere delle comunità in tutto il mondo è direttamente collegato alla capacità dell'oceano di continuare il suo ruolo di regolazione dei cicli del calore e del carbonio.

La siccità nelle praterie è legata alle temperature dell'acqua negli oceani Atlantico e Pacifico. Quando le temperature sono più estreme, segnalano il possibile arrivo di una "megasiccità".

In Australia, il verificarsi di precipitazioni al di sotto della media, della durata di diversi anni, può essere previsto dalle alte temperature dell'Oceano Indiano. Questo asciuga i suoli e abbassa i flussi dei fiumi, con conseguenti importanti impatti sulla comunità come restrizioni idriche, calo della produzione agricola e aumento della frequenza degli incendi boschivi.

Il successo delle politiche climatiche canadesi dipenderà quindi dalla comprensione di come stanno cambiando i processi oceanici e come risponde la società. L'opportunità è a portata di mano:il Canada si è impegnato a zero emissioni nette di carbonio nel 2050 e alla ripresa economica una volta superata la pandemia di COVID-19.

Il discorso al trono del governo federale di settembre ha evidenziato che gli oceani sono fondamentali per la ripresa economica post-COVID. L'"economia blu", menzionata nel discorso del trono, comprende la pesca, l'acquacoltura e l'energia eolica offshore.

Questi due impegni sono fondamentalmente collegati:la ripresa economica e la neutralità del carbonio dipendono entrambi dalla capacità dell'oceano di continuare a regolare il clima attraverso l'assorbimento di calore e carbonio.

Ma lo sviluppo delle politiche nazionali sui cambiamenti climatici, sia in Canada che a livello internazionale, ha generalmente ignorato l'oceano nei calcoli climatici. Gli scienziati hanno esercitato intense pressioni prima dell'accordo sul clima di Parigi solo per assicurarsi che l'oceano fosse menzionato.

Modifiche all'"assorbimento di carbonio"

Non osiamo trascurare ulteriormente il più importante deposito di stoccaggio globale sulla Terra:l'oceano immagazzina centinaia di volte il calore e 50 volte più carbonio dell'atmosfera e assorbe più carbonio di tutte le foreste pluviali messe insieme.

Il carbonio oceanico e l'assorbimento del calore forniscono anche una scala temporale naturale critica rispetto alla quale possiamo misurare la nostra efficacia nella lotta al cambiamento climatico. Le fluttuazioni nell'oceano "carbon sink" - la quantità di carbonio che l'oceano può rimuovere dall'atmosfera - cambieranno l'urgenza con cui dobbiamo agire.

Ad esempio, un pozzo di carbonio in declino restringe la nostra finestra per ridurre le emissioni di carbonio a terra. Ma un assorbimento crescente potrebbe darci più tempo per mettere in atto politiche del carbonio difficili ma necessarie che avranno conseguenze economiche dirompenti.

Non c'è tempo per i ritardi e le ricompense arrivano rapidamente; forti prove scientifiche dimostrano che i processi oceanici che controllano questo assorbimento possono indebolirsi o rafforzarsi in modo misurabile in pochi decenni.

Il calore viene assorbito fisicamente dall'atmosfera e mescolato attraverso l'oceano su scale di millenni. Ma il carbonio viene assorbito attraverso una complessa rete di processi chimici e biologici, inclusi ecosistemi costieri come alghe, mangrovie e fanerogame marine che sostengono le economie locali. Il plancton (le minuscole piante e animali che nutrono di tutto, dalle cozze alle balene) immagazzinano carbonio, quindi il loro comportamento e la loro biologia diventano un fattore critico nella discussione sul clima.

Abbiamo urgente bisogno di migliori osservazioni sul ruolo continuato dell'oceano come nostro pozzo di calore e di carbonio.

Spostamento del dissipatore di carbonio

L'Oceano Atlantico settentrionale è il pozzo di carbonio più intenso al mondo:il 30 percento della rimozione di anidride carbonica dell'oceano globale avviene proprio nel cortile di casa del Canada. Se estendiamo il calcolo dello zero netto del Canada alla nostra zona economica esclusiva (acque entro 200 miglia nautiche dalla nostra costa), le nostre emissioni nette di carbonio potrebbero cambiare in modo significativo.

Le stime attuali suggeriscono che l'inclusione degli oceani ridurrebbe le emissioni nette e ci aiuterebbe a raggiungere lo zero netto più velocemente, ma cosa succede se cambia? Dobbiamo comprendere appieno i processi che controllano il "pozzo" per fare le giuste scelte di politica climatica.

Questo ricalcolo potrebbe spostare il nostro pensiero su come ringiovanire l'economia canadese. Gli investimenti in industrie controverse come l'estrazione mineraria in acque profonde, che possono fornire i materiali necessari per le tecnologie energetiche rinnovabili basate sugli oceani come quelle utilizzate nell'eolico offshore, possono allo stesso tempo minacciare gli stessi ecosistemi oceanici e i sistemi alimentari da cui dipendiamo. La formulazione di politiche efficaci di fronte a queste incertezze è una sfida importante. Il nostro percorso deve basarsi sulla nostra crescente comprensione delle profonde connessioni tra il benessere della società e quello degli oceani.

I ricercatori canadesi, compresi quelli dell'Ocean Frontier Institute dove abbiamo sede, sono pronti ad affrontare le domande fondamentali sul ruolo in corso dell'oceano nell'assorbimento del carbonio e ad aiutare a sviluppare politiche appropriate. Queste conversazioni attraversano i tradizionali confini accademici. In passato, la ricerca oceanica era divisa in scienze naturali e applicate, sociali e umane. Ora, dobbiamo lavorare tutti insieme.

Il ruolo dell'oceano è stato trascurato per troppo tempo e deve essere portato al centro della discussione sul carbonio mentre tracciamo la nostra traiettoria verso zero emissioni nette di carbonio nel 2050. Le politiche canadesi in materia di carbonio possono aprire la strada a livello internazionale se sono basate su solide basi, e scienze naturali e sociali fortemente integrate. È giunto il momento che la comunità di ricerca intensifichi il loro sostegno.