Il bacino del Mediterraneo, che comprende il Mar Mediterraneo e i paesi con cui confina, è spesso indicato come un hotspot per il cambiamento climatico e la biodiversità. Questa immagine viene utilizzata per illustrare i molteplici rischi per la regione, la sua popolazione e i suoi ecosistemi. Una nuova analisi della letteratura scientifica, coautrice di 120 scienziati, conclude che la somma di cambiamenti climatici, inquinamento, uso insostenibile della terra e del mare e l'invasione di specie non autoctone ha indotto questi rischi sovrapposti che sono spesso sottovalutati.

Per quanto riguarda l'esistenza dell'hotspot, la risposta è sia sì che no. Non è vero se intendiamo che la regione mediterranea si è riscaldata più velocemente di altre regioni. È vero che l'aumento della temperatura dell'aria ha ormai raggiunto +1,5°C rispetto al periodo preindustriale (1850-1900) mentre l'aumento medio globale ha appena superato +1°C. Tuttavia, ciò non sorprende dal momento che tutte le superfici terrestri del mondo si sono riscaldate più dell'atmosfera sopra gli oceani. Il riscaldamento più forte si verifica alle alte latitudini con una velocità doppia rispetto alla media globale. Il Mediterraneo, essendo semichiuso e relativamente poco profondo, si sta riscaldando più velocemente dell'oceano globale (+0,3°C a +0,4°C per decennio rispetto a circa +0,2°C a livello globale.

Tuttavia, la temperatura è solo uno dei numerosi fattori del cambiamento globale. La risposta è sì se consideriamo il cocktail di molteplici rischi (vedi l'infografica sotto) che rende il Mediterraneo particolarmente vulnerabile, soprattutto sulle sue sponde orientali e meridionali.

Ondate di caldo terrestre e marino

I tassi di riscaldamento sono più alti in estate, in particolare per le temperature massime, che dovrebbero raggiungere i +3,3°C per un riscaldamento globale di +2°C. Ciò aumenterà l'intensità e la frequenza delle ondate di calore. Le città subiranno picchi di caldo che saranno ulteriormente amplificati di diversi gradi dalle superfici minerali, con rischi per la salute particolarmente significativi per gli abitanti delle città più vulnerabili (bambini, anziani e poveri). I loro rischi per la salute sono ulteriormente amplificati dall'inquinamento atmosferico, esacerbato anche durante gli episodi di caldo, ad esempio nelle grandi città come Il Cairo e Barcellona.

L'aumento del traffico marittimo in porti come Marsiglia, per soddisfare la crescente domanda di crociere turistiche, ha un impatto ancora maggiore sulla salute perché genera picchi di anidride solforosa e di ossido di azoto quando le temperature estive raggiungono il massimo.

Nell'oceano, le condizioni non sono migliori. Ondate di calore marino più forti e frequenti uccidono le specie sensibili. L'effetto del riscaldamento sugli organismi viventi è amplificato dall'acidificazione dell'acqua di mare che, per la sua maggiore alcalinità, assorbe più CO₂ rispetto all'oceano globale. Inoltre, le specie tropicali che arrivano attraverso il Canale di Suez o lo Stretto di Gibilterra tendono a sostituire alcune specie autoctone. Le aree costiere sono pesantemente colpite dall'innalzamento del livello del mare, che è attualmente in accelerazione (4,8 cm in 10 anni) e che potrebbe raggiungere i 40-120 cm nel 2100, a seconda dello scenario delle emissioni di gas serra.

Successioni di siccità e inondazioni

Il ritiro della costa è stato amplificato da una drastica diminuzione degli apporti sedimentari e dall'urbanizzazione. Sebbene l'innalzamento del livello del mare sia un problema minore nelle aree meno popolate o con alta marea in altre parti del mondo, pone un grosso problema al Mediterraneo densamente popolato dove persone, agrosistemi, siti del patrimonio culturale e infrastrutture costiere sono tutti pericolosamente vicino a una costa di bassa marea . L'"Acqua Alta" di Venezia nel novembre 2019 con 190 cm di picco di marea prefigura ciò che accadrà sempre più spesso sulla sponda del Mediterraneo durante le immersioni marine.

Le precipitazioni stanno subendo un'evoluzione paradossale con un'accentuazione della siccità durante i mesi estivi e un aumento delle forti piogge e quindi il rischio di allagamenti nei mesi invernali. I modelli climatici stimano una diminuzione media del 4% della quantità di pioggia per grado di riscaldamento globale, che colpisce fino a 180 milioni di persone, per le quali la mancanza di acqua diventerà più pronunciata.

Inoltre, la domanda di acqua potrebbe aumentare dal 22% al 74% entro il 2100 a causa dei cambiamenti demografici, del turismo di massa e dell'irrigazione per l'agricoltura. Questa carenza sarà più significativa nel Mediterraneo meridionale e orientale, dove il clima è già arido e dove vive tre quarti della popolazione del bacino.

Biodiversità minacciata

Il territorio del Mediterraneo è anche un hotspot di biodiversità con 25.000 specie vegetali, il 60% delle quali endemiche. Ha fornito un "servizio" a specie vegetali e animali come rifugio durante l'ultima glaciazione (quando il clima era molto più freddo e il livello del mare era 120 metri più basso). Questi ecosistemi sono ora sotto la triplice minaccia di siccità, innalzamento del livello del mare e uso intensificato del suolo. Gli incendi boschivi dovuti a ondate di calore e siccità saranno sempre più drammatici nonostante gli sforzi di prevenzione e le forze di risposta al fuoco. Il cambiamento climatico, l'inquinamento e la pesca eccessiva stanno avendo un forte impatto sugli ecosistemi marini, che contengono il 18% delle specie conosciute e coprono lo 0,82% dell'oceano globale.

Il Mediterraneo è attualmente anche un punto caldo di instabilità sociale e politica, con perdite economiche, conflitti e notevoli sofferenze delle popolazioni; anche se i nessi causali con il cambiamento climatico non possono essere dimostrati, i cambiamenti futuri attesi sono così grandi che il rischio di una maggiore instabilità è significativo e richiederanno grandi sforzi di adattamento. In termini economici, la regione dipende fortemente dal turismo (30% del turismo mondiale) che deve affrontare la doppia minaccia delle ondate di caldo e del degrado ambientale, da un lato, e la necessaria decarbonizzazione dei trasporti, dall'altro.

Il picco dei consumi idrici da parte dei turisti coincide con quello dell'agricoltura, che richiederà sempre più irrigazione, aggravando i conflitti d'uso. L'attuale crisi del COVID-19 accentua questi sviluppi e, nel breve termine, rende inevitabile un cambio di paradigma per quanto riguarda lo sviluppo economico basato sulla crescita perpetua, sull'abbondanza di energia (per lo più fossile) e sui rifiuti. Il cambiamento climatico è anche un'opportunità per una transizione verso stili di vita più rispettosi della natura.