Un team di ricercatori, guidato dal dottor Rhett Butler, geofisico presso l'Università delle Hawaii a Mānoa (UHM), ha riesaminato le prove storiche intorno al Pacifico e ha scoperto l'origine dello tsunami che ha colpito Sanriku, Il Giappone nel 1586, un mega-terremoto delle Isole Aleutine che colpì ampiamente il Pacifico settentrionale. Fino ad ora, questo era considerato uno tsunami orfano, uno tsunami storico senza un'evidente fonte sismica locale, probabile origine lontano.

Butler e scienziati del National Tropical Botanical Garden, UHM School of Ocean and Earth Science and Technology, e il Pacific Tsunami Warning Center della NOAA ha analizzato il materiale depositato nella grotta di Makauwahi, Kauai durante uno tsunami, in particolare, frammenti di corallo precedentemente datati intorno al XVI secolo utilizzando il carbonio-14. Utilizzando isotopi specifici di torio e uranio presenti in natura nei frammenti di corallo, hanno determinato un'età molto precisa dell'evento tsunami che ha portato il corallo a riva. Le precedenti date del carbonio-14 avevano un'incertezza di ±120 anni, considerando che la data uranio-torio è più precisa, 1572±21 anni. Questa maggiore precisione ha permesso un migliore confronto con datati, noti tsunami e terremoti in tutto il Pacifico.

"Anche se eravamo a conoscenza dello tsunami di Sanriku del 1586, l'età del deposito di Kauai era troppo incerta per stabilire un collegamento, " disse Butler. "Inoltre, l'evento Sanriku del 1586 era stato attribuito a un terremoto a Lima, Perù. Dopo aver datato i coralli, la loro data più precisa corrispondeva a quella dello tsunami di Sanriku."

Ulteriore, una nuova analisi delle prove peruviane ha mostrato che il terremoto peruviano del 1586 non era abbastanza grande da creare uno tsunami misurabile che colpisse il Giappone. Hanno trovato ulteriori prove corroboranti nel Pacifico che hanno rafforzato il caso. Terremoti da Cascadia, la regione dell'Alaska Kodiak, e Kamchatka erano incompatibili con i dati Sanriku in diversi modi. Però, un mega-terremoto (magnitudo maggiore di 9,25) nelle Aleutine era coerente con le prove di Kauai e della costa nord-orientale del Giappone.

"Le Hawaii sono circondate dall'"anello di fuoco" dove i mega-terremoti generano grandi tsunami che colpiscono le nostre coste dell'isola:il Tohoku Japan del 2011 è l'esempio più recente, " ha detto Butler. "Anche se non c'era alcuna strumentazione sismica nel 16 ° secolo, offriamo una preponderanza di prove per il verificarsi di un terremoto di magnitudo 9 nelle isole Aleutine. La nostra conoscenza degli eventi passati ci aiuta a prevedere gli effetti dello tsunami e quindi ci consente di valutare questo rischio per le Hawaii".

I modelli di previsione di un grande evento delle Aleutine informano lo sviluppo di nuove mappe delle zone di inondazione estrema dello tsunami per lo Stato delle Hawai'i. Collegando le prove su Kauai ad altri siti nel Pacifico, possiamo capire meglio il terremoto delle Aleutine che ha generato lo tsunami.

Butler e i colleghi dell'UHM stanno ora lavorando per determinare la frequenza con cui potrebbero verificarsi grandi terremoti lungo il margine della Cascadia del Pacifico nord-occidentale. Questi eventi hanno il potenziale per devastare le coste dell'Oregon e di Washington, e inviare un pericoloso tsunami sulle coste delle Hawaii.