Una massa d'aria è una grande unità dell'atmosfera inferiore definita da caratteristiche fisiche comuni, come temperatura e umidità, a qualsiasi altitudine, e una che rimane discreta e identificabile mentre si muove. Questi pacchi giganti - spesso migliori di 1.600 chilometri (1.000 miglia) di larghezza - esercitano una significativa influenza meteorologica e climatica, trasportando le caratteristiche delle loro regioni di origine attraverso il territorio su cui si spostano. Le soglie delle masse d'aria adiacenti formano anche fronti, lungo le quali viaggia gran parte delle principali azioni meteorologiche del mondo.
Nozioni di base sulle masse aeree

Le zone che generano masse d'aria, che sono più diffuse nei tropici, subtropicali e le alte latitudini, sono chiamate "regioni di origine". In genere sono aree di superficie relativamente uniforme - tratti di oceano, deserto o pianure innevate, ad esempio - che presentano venti generalmente deboli, il tipo di condizioni stabili che consentono i pacchi dell'atmosfera per assumere caratteristiche fisiche dall'acqua o dalla terra sottostanti. Queste regioni di origine e le loro caratteristiche prevalenti di temperatura, umidità e stabilità aiutano a classificare le masse d'aria maggiori del mondo, che includono continentale-polare, o cP, marittima-polare, o mP, continentale-tropicale, cT, marittima-tropicale, mT e artico /Antartide, A.
Movimento

Una massa d'aria può sedere sulla sua regione di origine per lunghi periodi di tempo, oppure può migrare. Una massa d'aria in movimento inizia a trasformarsi mentre passa su nuovi paesaggi, mantenendo allo stesso tempo abbastanza delle sue condizioni originali per alterare il clima locale. Ad esempio, una massa d'aria in cP originaria della tundra del Canada settentrionale può spingere verso sud durante l'inverno. Porta temperature rigide negli Stati Uniti centrali, anche se si riscalda un po 'nel suo viaggio attraverso le latitudini più basse. Mentre è asciutto nella sua regione di origine, una tale massa d'aria raccoglie spesso un'umidità considerevole durante un transito all'inizio dell'inverno dei Grandi Laghi, permettendogli di scaricare la cosiddetta neve effetto lago sulle coste sottovento. Diverse masse d'aria non si fondono facilmente tra loro; si scontrano a disagio nelle frontiere atmosferiche chiamate fronti.
Meteo e clima

Il tempo descrive le condizioni meteorologiche quotidiane - precipitazioni, temperatura, vento e simili - di un determinato sito. Un temporale lungo un confine frontale è un evento meteorologico. Il clima, nel frattempo, rappresenta i modelli annuali a lungo termine di quelle condizioni meteorologiche, ad esempio le fluttuazioni stagionali delle precipitazioni in una determinata regione. Mentre gli effetti principali e facilmente osservabili delle masse d'aria sono principalmente nel regno del tempo quotidiano, l'affidabilità delle incursioni della massa d'aria in molte regioni li rende importanti contribuenti alle condizioni climatiche regionali.
Precipitazioni e temperature

I climi della maggior parte delle regioni del mondo sono influenzati dalle masse d'aria. Ad esempio, l'aria marittima-tropicale proveniente da acque calde dell'Oceano Atlantico, del Mar dei Caraibi e del Golfo del Messico, principalmente tra 10 e 30 gradi a nord della latitudine, è il principale contributo delle precipitazioni per gran parte del Nord America a est delle Montagne Rocciose. È anche la causa dell'umidità persistente tipica della stagione estiva di quella grande regione. Nel nord-ovest del Pacifico, il tracciamento aereo marittimo-polare nell'entroterra dell'Aleutian Low in inverno fornisce la forte pioggia e nevicate montane che alimentano vaste foreste pluviali temperate e ampi ghiacciai alpini. Tali masse d'aria marittime contribuiscono anche a moderare l'influenza climatica sulle temperature costiere, poiché gli oceani si riscaldano e si raffreddano più lentamente e in modo meno drammatico rispetto alle masse terrestri.
Cicloni e anticicloni

Dove le masse d'aria polari e tropicali confinano in le medie latitudini, prevalenti venti occidentali da ovest, incanalano lungo i centri alternati di bassa e alta pressione chiamati cicloni e anticicloni, rispettivamente. I cicloni in tempesta si formano vicino ai fronti della massa d'aria. Gli anticicloni rappresentano masse d'aria stabili e singolari e sono generalmente più grandi e più lente dei cicloni. Queste possono essere forze del tempo, ma la loro regolarità dà loro un significato climatico: la miscelazione delle masse d'aria ottenuta lungo i fronti alternati caldi e freddi di un ciclone a media latitudine fa parte del processo mediante il quale il calore delle latitudini inferiori viene trasferito verso il polo .