Sebbene il 2023 sia stato segnalato come l'anno più caldo mai registrato, le prove strumentali risalgono nella migliore delle ipotesi solo al 1850 e la maggior parte delle registrazioni sono limitate ad alcune regioni.

Ora, utilizzando le informazioni sul clima del passato provenienti dagli anelli degli alberi risolti annualmente nel corso di due millenni, gli scienziati dell'Università di Cambridge e dell'Università Johannes Gutenberg di Magonza hanno dimostrato quanto sia stata eccezionale l'estate del 2023.

Anche tenendo conto delle variazioni climatiche naturali nel corso di centinaia di anni, l'estate del 2023 è stata comunque l'estate più calda dai tempi dell'Impero Romano, superando di mezzo grado Celsius gli estremi della variabilità climatica naturale.

"Quando si guarda al lungo arco della storia, si può vedere quanto sia drammatico il recente riscaldamento globale", ha detto il coautore Professor Ulf Büntgen, del Dipartimento di Geografia di Cambridge. "Il 2023 è stato un anno eccezionalmente caldo e questa tendenza continuerà a meno che non riduciamo drasticamente le emissioni di gas serra."

I risultati, riportati sulla rivista Nature , dimostrano anche che nell'emisfero settentrionale l'accordo di Parigi del 2015 per limitare il riscaldamento a 1,5°C rispetto ai livelli preindustriali è già stato violato.

Le prime registrazioni strumentali della temperatura, dal 1850 al 1900, sono scarse e incoerenti. I ricercatori hanno confrontato i primi dati strumentali con un set di dati sugli anelli degli alberi su larga scala e hanno scoperto che la temperatura di riferimento del 19° secolo utilizzata per contestualizzare il riscaldamento globale è di diversi decimi di grado Celsius più fredda di quanto si pensasse in precedenza. Ricalibrando questa linea di base, i ricercatori hanno calcolato che le condizioni dell'estate 2023 nell'emisfero settentrionale erano 2,07°C più calde rispetto alle temperature medie estive tra il 1850 e il 1900.

"Molte delle conversazioni che abbiamo sul riscaldamento globale sono legate a una temperatura di base della metà del 19° secolo, ma perché è questa la linea di base? Cosa è normale, nel contesto di un clima in costante cambiamento, quando abbiamo solo 150 anni di misurazioni meteorologiche?" disse Büntgen. "Solo quando esaminiamo le ricostruzioni del clima possiamo tenere conto meglio della variabilità naturale e contestualizzare i recenti cambiamenti climatici di origine antropica."

Gli anelli degli alberi possono fornire questo contesto, poiché contengono informazioni annuali e assolutamente datate sulle temperature estive passate. L'uso delle cronologie degli anelli degli alberi consente ai ricercatori di guardare molto più indietro nel tempo senza l'incertezza associata ad alcune delle prime misurazioni strumentali.

I dati disponibili sugli anelli degli alberi rivelano che la maggior parte dei periodi più freddi degli ultimi 2.000 anni, come la Piccola Era Glaciale Antica nel VI secolo e la Piccola Era Glaciale all’inizio del XIX secolo, sono seguiti a grandi eruzioni vulcaniche ricche di zolfo. Queste eruzioni emettono enormi quantità di aerosol nella stratosfera, innescando un rapido raffreddamento della superficie. L'estate più fredda degli ultimi 2000 anni, nel 536 d.C., seguì a una di queste eruzioni, e fu più fredda di 3,93°C rispetto all'estate del 2023.

La maggior parte dei periodi più caldi coperti dai dati sugli anelli degli alberi possono essere attribuiti al modello climatico El Niño, o El Niño-Southern Oscillation (ENSO). El Niño influisce sul clima in tutto il mondo a causa dell’indebolimento degli alisei nell’Oceano Pacifico e spesso si traduce in estati più calde nell’emisfero settentrionale. Sebbene gli eventi di El Niño siano stati notati per la prima volta dai pescatori nel XVII secolo, possono essere osservati nei dati sugli anelli degli alberi molto più indietro nel tempo.

Tuttavia, negli ultimi 60 anni, il riscaldamento globale causato dalle emissioni di gas serra ha causato un aumento degli eventi di El Niño, con conseguenti estati più calde. Si prevede che l'attuale evento di El Niño continui fino all'inizio dell'estate 2024, rendendo probabile che quest'estate supererà ancora una volta i record di temperatura.

"È vero che il clima cambia continuamente, ma il riscaldamento nel 2023, causato dai gas serra, è ulteriormente amplificato dalle condizioni di El Niño, quindi ci ritroveremo con ondate di caldo più lunghe e severe e periodi prolungati di siccità", ha affermato il professor Jan Esper, l'autore principale dello studio dell'Università Johannes Gutenberg di Magonza in Germania. "Se si guarda al quadro generale, si vede quanto sia urgente ridurre immediatamente le emissioni di gas serra."

I ricercatori sottolineano che, sebbene i loro risultati siano robusti per l’emisfero settentrionale, è difficile ottenere medie globali per lo stesso periodo poiché i dati sono scarsi per l’emisfero meridionale. Anche l'emisfero meridionale risponde in modo diverso ai cambiamenti climatici, poiché è molto più coperto di oceani rispetto all'emisfero settentrionale.