La storia può dirci molto sulle crociate, la serie di guerre di religione combattute tra il 1095 e il 1291, in cui gli invasori cristiani hanno cercato di rivendicare il Vicino Oriente. Ma il DNA di nove crociati del XIII secolo sepolti in una fossa in Libano mostra che c'è ancora molto da imparare su chi fossero i crociati e sulle loro interazioni con le popolazioni che incontrarono. L'opera appare il 18 aprile in The Giornale americano di genetica umana .

I resti suggeriscono che i soldati che componevano gli eserciti crociati erano geneticamente diversi e mescolati con la popolazione locale nel Vicino Oriente, anche se non hanno avuto un effetto duraturo sulla genetica dei libanesi che vivono oggi. Evidenziano anche l'importante ruolo che il DNA antico può svolgere nell'aiutarci a comprendere eventi storici meno documentati.

"Sappiamo che Riccardo Cuor di Leone è andato a combattere nelle Crociate, ma non sappiamo molto dei soldati normali che vissero e morirono lì, e questi antichi campioni ci danno un'idea di ciò, ", afferma l'autore senior Chris Tyler-Smith, un ricercatore di genetica presso il Wellcome Sanger Institute.

"Le nostre scoperte ci danno una visione senza precedenti degli antenati delle persone che hanno combattuto nell'esercito crociato. E non erano solo gli europei, " dice il primo autore Marc Haber, anche del Wellcome Sanger Institute. "Vediamo questa eccezionale diversità genetica nel Vicino Oriente durante il medioevo, con gli europei, del Vicino Oriente, e individui misti che combattono nelle Crociate e vivono e muoiono fianco a fianco."

L'evidenza archeologica ha suggerito che 25 individui i cui resti sono stati trovati in una fossa sepolcrale vicino a un castello crociato vicino a Sidone, Libano, erano guerrieri che morirono in battaglia nel 1200. Sulla base di ciò, Tyler Smith, Haber, e i loro colleghi hanno condotto analisi genetiche sui resti e sono stati in grado di sequenziare il DNA di nove crociati, rivelando che tre erano europei, quattro erano del Vicino Oriente, e due individui avevano antenati genetici misti.

Attraverso la storia, altre massicce migrazioni umane, come il movimento dei mongoli attraverso l'Asia sotto Gengis Khan e l'arrivo degli iberici coloniali in Sud America, hanno fondamentalmente rimodellato il corredo genetico di quelle regioni. Ma gli autori teorizzano che l'influenza dei crociati sia stata probabilmente di breve durata perché le tracce genetiche dei crociati sono insignificanti nelle persone che vivono oggi in Libano. "Hanno fatto grandi sforzi per espellerli, e ci riuscì dopo un paio di centinaia di anni, "dice Tyler-Smith.

Questo DNA antico può dirci cose sulla storia che il DNA moderno non può. Infatti, quando i ricercatori hanno sequenziato il DNA di persone che vivono in Libano 2, 000 anni fa durante il periodo romano, hanno scoperto che la popolazione libanese di oggi è in realtà geneticamente più simile a quella libanese romana.

"Se guardi alla genetica delle persone che hanno vissuto durante il periodo romano e alla genetica delle persone che vivono lì oggi, penseresti che ci fosse solo questa continuità. Penseresti che non sia successo nulla tra il periodo romano e oggi, e ti mancherebbe che per un certo periodo di tempo la popolazione del Libano includesse europei e persone con origini miste, "dice Haber.

Questi risultati indicano che potrebbero esserci altri eventi importanti nella storia umana che non compaiono nel DNA delle persone che vivono oggi. E se quegli eventi non sono ben documentati come le Crociate, potremmo semplicemente non conoscerli. "Le nostre scoperte suggeriscono che vale la pena guardare il DNA antico anche da periodi in cui sembra che non stesse succedendo molto a livello genetico. La nostra storia potrebbe essere piena di questi impulsi transitori di mescolanza genetica che scompaiono senza lasciare traccia, "dice Tyler-Smith.

Anche il fatto che i ricercatori siano stati in grado di sequenziare e interpretare il DNA dei nove crociati è stato sorprendente. Il DNA si degrada più velocemente nei climi caldi, ei resti studiati qui furono bruciati e rozzamente sepolti. "C'è stato un grande interesse a lungo termine per la genetica di questa regione, perché ha questa posizione molto strategica, tanta storia, e tante migrazioni. Ma la ricerca precedente si è concentrata principalmente sulle popolazioni odierne, in parte perché recuperare il DNA antico dai climi caldi è così difficile. Il nostro successo dimostra che lo studio di campioni in condizioni simili è ora possibile grazie ai progressi nell'estrazione del DNA e nella tecnologia di sequenziamento, "dice Haber.

Prossimo, i ricercatori hanno in programma di indagare su ciò che stava accadendo geneticamente nel Vicino Oriente durante il passaggio dall'età del bronzo all'età del ferro.

Ma sperano anche che questi tipi di studi diventino più comuni e più interdisciplinari. "I documenti storici sono spesso molto frammentari e potenzialmente molto distorti, " Tyler-Smith dice. "Ma la genetica ci offre un approccio complementare che può confermare alcune delle cose di cui abbiamo letto nella storia e raccontarci cose che non sono registrate nei documenti storici che abbiamo. E poiché questo approccio è adottato da storici e archeologi come parte del loro campo, Penso che diventerà sempre più arricchente".