Mentre nella terminologia popolare "aria" è spesso confusa con "ossigeno", l'aria è in realtà costituita da ossigeno e una miscela di altri gas, come azoto, metano e anidride carbonica. In effetti, ogni respiro che fai contiene metano, un gas che potrebbe ucciderti se ne respiri troppo. Oltre a fornire l'ossigeno necessario per sopravvivere, l'aria è una parte importante di numerosi cicli essenziali che rendono possibile la vita sulla Terra.
L'aria e il ciclo dell'acqua

Mentre gli oceani contengono la maggior parte del pianeta acqua, l'acqua esiste anche come ghiaccio e vapore acqueo. L'aria è importante perché aiuta il movimento dell'acqua tra questi stati in un processo che gli scienziati chiamano ciclo dell'acqua. Riscaldata dal sole, l'acqua di superficie evapora nell'aria e diventa vapore acqueo. Quando le temperature scendono, il vapore acqueo forma le nuvole mentre si condensa. Le nuvole restituiscono l'acqua al suolo sotto forma di pioggia, nevischio o neve. Poiché le nuvole si muovono, spesso trasportano l'acqua in luoghi lontani da dove ha origine l'acqua. Il ciclo dell'acqua assicura che la vita intorno al pianeta riceva l'acqua di cui ha bisogno. Aiuta anche a reintegrare laghi, fiumi e altri corsi d'acqua.
L'aria e il ciclo del carbonio

L'aria svolge un ruolo vitale nel riciclaggio di una delle sostanze più importanti della Terra: il carbonio. Il carbonio è importante perché sei una forma di vita a base di carbonio e ne hai bisogno per sopravvivere. Le fonti di carbonio comprendono la combustione di combustibili fossili, il decadimento di animali morti e vulcani. Anche gli animali e gli esseri umani rilasciano anidride carbonica nell'aria quando respirano. Attraverso un processo chiamato fotosintesi, le piante estraggono l'anidride carbonica dall'aria e la usano per produrre energia. Inoltre rilasciano ossigeno durante questo processo. Quando le persone e gli animali mangiano le piante, ingeriscono carbonio e producono l'energia di cui hanno bisogno per vivere. Quando muoiono, i loro corpi si decompongono, causando il ritorno del carbonio nell'aria mentre questo ciclo infinito si ripete.
Aria: coperta di comfort terrestre

Senza aria, le temperature medie sulla Terra precipiterebbero sotto lo zero. Durante il giorno, il pianeta si riscalda mentre assorbe energia dal sole. Attraverso un processo chiamato effetto serra, l'anidride carbonica e altri gas serra assorbono parte della radiazione infrarossa rilasciata dalla terra mentre si raffredda. Questo calore nell'atmosfera provoca anche il riscaldamento della superficie terrestre.
L'aria ti protegge

L'atmosfera terrestre ti aiuta a proteggere dai raggi X, dai raggi cosmici e da altre particelle che bombardano il pianeta. Lo strato di ozono terrestre aiuta a ridurre la quantità di radiazioni ultraviolette dannose che raggiungono la superficie. L'aria riduce anche la possibilità che meteoriti e asteroidi possano livellare una città. La maggior parte delle rocce spaziali vaporizza nell'aria prima che raggiungano il suolo, dove possono causare distruzione. L'atmosfera terrestre aiuta anche a temperature moderate in modo che la sua superficie non sia troppo calda o troppo fredda per sostenere la vita.
Altri interessanti fatti dell'aria

Immagina di non poter sentire un motore a reazione urlante a un piede di distanza dal tuo orecchio. Questo è ciò che accadrebbe se l'aria non esistesse. Le persone possono sentire il suono solo perché l'aria trasporta le onde sonore da un punto all'altro. Elimina l'aria e nessuno sentirà mai i suoni che si muovono tra le posizioni. Poiché le molecole d'aria causano la dispersione delle lunghezze d'onda viola e blu della luce solare, il cielo appare blu. Senza aria, il cielo sarebbe sempre nero. Puoi anche ringraziare l'aria per la pioggia, la neve e i tornado, perché l'aria aiuta a creare clima. Le tempeste, ad esempio, si verificano spesso quando una massa d'aria fredda si scontra con una massa d'aria calda. Una massa d'aria è un corpo d'aria che acquisisce la temperatura dell'area su cui risiede.