La faccia che un pendio presenta al sole - nord o sud - gioca un ruolo nel clima locale creato su di esso. Questo "microclima" aiuta a determinare i tipi di piante che colonizzano il pendio e le influenze che gli animali vengono attirati nell'area cercando i loro cibi preferiti e un riparo adeguato. La differenza di base tra i pendii rivolti a nord e a sud - la quantità e l'intensità relative della luce solare che ricevono - porta a profonde differenze ecologiche, simili (ma invertite) nell'emisfero settentrionale e meridionale.
Quantità di luce solare
Nell'emisfero settentrionale, i pendii rivolti a nord a latitudini da circa 30 a 55 gradi ricevono meno luce solare diretta rispetto ai pendii rivolti a sud. La mancanza di luce solare diretta durante il giorno, sia in inverno che in estate, fa sì che i pendii rivolti a nord siano più freddi rispetto ai pendii rivolti a sud. Durante i mesi invernali, porzioni di pendii rivolti a nord possono rimanere all'ombra per tutto il giorno a causa dell'angolo basso del sole. Questo fa sì che la neve sui pendii rivolti a nord si sciolga più lentamente rispetto a quelli rivolti a sud. Lo scenario è esattamente l'opposto dei pendii dell'emisfero australe, dove i pendii rivolti a nord ricevono più luce solare e di conseguenza sono più caldi. Vicino all'equatore, i pendii rivolti a nord e sud ricevono all'incirca la stessa quantità di luce solare perché il sole è quasi direttamente sopra di loro. Ai poli, le pendici nord e sud tendono ad essere avvolte nell'oscurità per tutto l'inverno, o bagnate dalla luce del sole per tutta l'estate, con solo una leggera variazione tra le pendici in primavera e in autunno.
Profondità del suolo
La profondità del suolo su un pendio, che sia rivolta a nord o a sud, dipende dalla pendenza del pendio. Più ripida è la pendenza, maggiore è il tasso di erosione del suolo dal deflusso della pioggia. I terreni su pendii ripidi sono costituiti principalmente da frammenti di roccia perché pezzi di materia organica leggera, come le foglie, si lavano via prima che possano decomporsi nel terreno. I pendii che hanno una leggera pendenza tendono ad accumulare uno strato più profondo di terreno. Nell'emisfero settentrionale, il terreno sui pendii rivolti a sud si asciuga più velocemente ed è più caldo del suolo sui pendii rivolti a nord a causa della maggiore esposizione alla luce solare - il contrario si applica all'emisfero meridionale.
Effetto delle precipitazioni
La quantità di pioggia che cade su un pendio ed è assorbita dalla vegetazione esistente è determinata dalla pendenza del pendio, piuttosto che dalla sua esposizione a nord o sud. La pioggia scorre più velocemente dai pendii più ripidi e non ha il tempo di essere assorbita dalle piante. La pioggia che cade su pendii meno ripidi rimane nel terreno più a lungo ed è utilizzata da piante e alberi, generando generalmente piante più grandi e /o colonizzazione di piante con esigenze di idratazione più elevate. L'aspetto del pendio può essere compreso in questo, tuttavia: la vegetazione sui pendii rivolti a sud nell'emisfero settentrionale, ad esempio, ha meno tempo per assorbire l'acqua a causa dell'effetto essiccante del sole.
Effetto sulle comunità vegetali
Dati gli effetti della diversa insolazione solare, le comunità vegetali possono variare ampiamente tra i pendii rivolti a nord e a sud. Nell'emisfero settentrionale, i pendii più caldi esposti a sud diventano più verdi in primavera, rimangono più verdi più a lungo in autunno e tendono ad essere più asciutti rispetto ai pendii rivolti a nord. Le piante che tollerano queste condizioni calde e secche - che, a seconda della regione, possono essere querce, pini o arbusti ed erbe resistenti alla siccità - crescono bene sui pendii meridionali nella loro gamma nativa. A pochi metri di distanza, un pendio esposto a nord più fresco e umido con una pendenza graduale può essere punteggiato di boschi chiusi di conifere o di conifere e fiori selvatici resistenti all'ombra. Gli alberi catturano la luce solare indiretta meglio delle erbe a bassa crescita.
