Non c'è nessun animale più alto sulla Terra della giraffa: un maschio adulto, o toro, può stare a 18 piedi da terra. Questi imponenti browser dalle gambe serrate, trovati in una gamma ristretta e frammentata dell'Africa sub-sahariana, si collocano sicuramente tra i mammiferi dall'aspetto più caratteristico, ma gli scienziati non sono del tutto fissi sullo scopo evolutivo di alcuni dei più cospicui adattamenti di giraffe.
The Mammalian Skyscraper: The Giraffe's Stretched-Out Neck
Sia le giraffe maschili che quelle femminili vantano lunghi colli, che in grandi tori possono essere lunghi fino a 8 piedi e pesare più di 200 libbre. Gambi di testa così allungati li renderebbero abbastanza alti, ma le gambe lunghe aumentano ulteriormente la loro altezza. Il suo lungo collo può essere la caratteristica più ovvia e caratteristica di una giraffa, ma i biologi continuano a discutere sul perché si sia evoluto. Le principali ipotesi relative al collo lungo includono:
Chiamiamo casualmente le protuberanze che spuntano dalla testa di una giraffa "corna", ma tecnicamente parlando sono "ossiconi", rivestiti non di cheratina come vere antilopi o corna bovine ma di pelle. Le giraffe possiedono già ossiconi nell'utero, anche se inizialmente sono appoggiate al cranio. Dopo la nascita, la cartilagine di ossicone inizia a diventare ossuta. Sia i maschi che le femmine indossano ossiconi, ma i tori diventano più grandi e spessi e spesso sviluppano altre manopole oltre alla coppia principale. Il teschio corazzato di un toro maturo lo aiuta nelle battaglie in discoteca con i maschi rivali.
Le giraffe non usano le corna o il collo per difendersi dai predatori come i leoni. Piuttosto, calciano con gli zoccoli, che possono essere armi devastanti quando atterrano colpi diretti.
Viola e prensile: la lingua della giraffa
Le gambe e il collo non sono le uniche caratteristiche straordinariamente lunghe di una giraffa corpo. Afferma anche un rombo di una lingua, che può essere di 18 pollici o più di lunghezza. La lingua può anche afferrare; in altre parole, è prensile. Quell'abilità, unita alla portata impressionante della lingua e alla sua pelle dura, consente alle giraffe di sfogliare selettivamente, strappando le foglie tra le spine cattive marchiate da molti dei suoi alberi da cibo preferiti, come le acace. Con lo strumento abile, le giraffe possono davvero impacchettarlo. Possono consumare quasi 80 chili di foraggio al giorno.
Una lingua di giraffa è di colore violaceo o nerastro, che può o meno essere un adattamento per il sole protezione.
Una pelle ornata: le macchie della giraffa
Le grandi macchie o macchie scure che decorano la pelle di una giraffa variano da individuo a individuo e da sottospecie a sottospecie. Questi segni possono mimetizzare una giraffa da leoni o iene maculate in boschi pesanti e tra la luce del sole e l'ombra chiazzate, ma sembrano anche servire come mezzo per regolare la temperatura interna nella giungla tropicale e subtropicale del cespuglio africano. Sotto ogni cerotto, reti complesse di vasi sanguigni e ampie ghiandole sudoripare dissipano il calore corporeo.
