Lo studio, condotto da ricercatori dell’Università di Cambridge e del British Antarctic Survey, ha esaminato i depositi di cenere vulcanica nell’Oceano Antartico che si sono formati durante periodi di maggiore attività vulcanica. I ricercatori hanno scoperto che i livelli di anidride carbonica atmosferica (CO2) sono diminuiti notevolmente nello stesso periodo in cui l’attività vulcanica è aumentata, suggerendo che potrebbe esserci un collegamento tra i due.
La CO2 è un gas serra che aiuta a mantenere calda la Terra, quindi livelli ridotti di CO2 favorirebbero il raffreddamento. È opinione diffusa che anche i cambiamenti nella circolazione oceanica siano stati determinanti nel far precipitare le condizioni fredde e glaciali della successiva era glaciale.
Gli scienziati avevano precedentemente pensato che altri fattori, come l’orbita della Terra attorno al sole o la presenza di estese calotte glaciali sull’Antartide, fossero i principali fattori scatenanti dell’era glaciale. Tuttavia, questo ultimo studio suggerisce che l’attività vulcanica potrebbe essere stata il fattore chiave che ha avviato il processo di raffreddamento.
Lo studio ha anche scoperto che i periodi di maggiore attività vulcanica erano accompagnati da diminuzioni del livello di ossigeno nelle profondità dell’oceano. I ricercatori ritengono che ciò sia dovuto al fatto che la cenere vulcanica depositatasi sulla superficie dell'oceano ha ridotto la quantità di luce solare che raggiunge le profondità dell'oceano, rallentando la produzione di ossigeno da parte degli organismi sulla superficie dell'oceano. I ridotti livelli di ossigeno diminuirebbero ulteriormente la diversità delle specie e altererebbero i modelli di circolazione oceanica, promuovendo così potenzialmente anche il congelamento delle superfici oceaniche.
I risultati dello studio sono coerenti con l'ipotesi che alcuni modelli di attività vulcanica possono rilasciare una quantità sufficiente di determinate sostanze chimiche per ridurre sia la CO2 che l'ossigeno fino a raggiungere punti critici in cui innescano un rapido raffreddamento globale ."
Il ricercatore capo, il dottor Robert Mulvaney, ha spiegato:"Fino ad ora è stato un mistero quale sia stato il motivo iniziale che ha innescato il raffreddamento globale e il passaggio a questo stato climatico glaciale 2,6 milioni di anni fa".
"Era già stato notato che circa un milione e mezzo di anni prima dell'inizio del freddo ci fu un grande aumento dell'attività di rafting sul ghiaccio nelle aree ora adiacenti alla calotta glaciale dell'Antartide orientale nell'Oceano Antartico, che era in qualche modo collegato a questi cambiamenti nell'atmosfera. e oceano".
Quest'ultima prova dell'innesco di improvvisi eventi di raffreddamento globale da parte di molteplici e grandi eruzioni vulcaniche costituisce ora un caso molto più forte e più chiaro , con importanti implicazioni per prevedere come la rapida perdita della calotta glaciale nei prossimi secoli a causa del riscaldamento globale influenzerebbe il sistema climatico naturale”.
