Le persone che vivono sulla costa orientale dell'Australia hanno sperimentato un raro evento meteorologico. Precipitazioni record in alcune regioni, e precipitazioni molto abbondanti e sostenute in altri, ha portato a gravi inondazioni.

In luoghi diversi, questo è stato descritto come uno su 30, uno su 50 o uno su 100 anni. Così, Cosa significa questo?

Che cos'è un evento 1 in 100 anni?

Primo, chiariamo un malinteso comune su cosa significhi un evento da uno su 100 anni. Ciò non significa che l'evento si verificherà esattamente una volta ogni 100 anni, o che non accadrà più per altri 100 anni.

Per i meteorologi, l'evento uno in 100 anni è un evento di una dimensione che sarà eguagliata o superata in media una volta ogni 100 anni. Ciò significa che in un periodo di 1, 000 anni ci si aspetterebbe che l'evento di un anno su 100 venga eguagliato o superato dieci volte. Ma molte di quelle dieci volte potrebbero accadere a distanza di pochi anni l'una dall'altra, e poi nessuno per molto tempo dopo.

Idealmente, eviteremo di usare la frase "un evento ogni 100 anni" a causa di questo comune malinteso, ma il termine è così diffuso ora che è difficile cambiarlo. Un altro modo di pensare a cosa significhi un evento di un anno su 100 è che c'è una probabilità dell'1% di un evento di almeno quella dimensione in un dato anno. (Questo è noto come "probabilità di superamento annuale.")

Quanto sono comuni 1 evento su 100 anni?

Molte persone sono sorprese dalla sensazione che un evento su 100 anni sembri accadere molto più spesso di quanto potrebbero aspettarsi. Sebbene una probabilità dell'1% possa sembrare piuttosto rara e improbabile, in realtà è più comune di quanto si possa pensare. Ci sono due ragioni per questo.

Primo, per una determinata località (ad esempio dove vivi), ci si aspetterebbe che un evento di un anno su 100 si verifichi in media una volta ogni 100 anni. Però, in tutta l'Australia ci si aspetterebbe che l'evento uno in 100 anni venga superato da qualche parte molto più spesso di una volta in un secolo!

In modo molto simile, potresti avere una possibilità su un milione di vincere alla lotteria, ma la possibilità che qualcuno vinca la lotteria è ovviamente molto più alta.

Secondo, mentre un evento di inondazione di un anno su 100 potrebbe avere una probabilità dell'1% di verificarsi in un determinato anno (da cui viene indicato come "alluvione dell'1%"), la possibilità è molto più alta se si considerano periodi di tempo più lunghi. Per esempio, se hai una casa progettata per resistere a un'inondazione dell'1%, questo significa che nel corso di 70 anni c'è una probabilità di circa il 50% che la casa venga allagata ad un certo punto durante questo periodo! Non le migliori quote.

Quanto sappiamo con quale frequenza si verificano gli eventi di inondazione?

Incidenti come questi eventi di probabilità di superamento annuale dell'1% sono spesso indicati come "livelli di pianificazione delle inondazioni" o "eventi di progettazione, " perché sono comunemente usati per una serie di applicazioni di pianificazione urbana e progettazione ingegneristica. Tuttavia, ciò presuppone che possiamo capire esattamente quale sia l'evento dell'1%, che sembra più semplice di quanto non sia in pratica.

Prima di tutto, usiamo i dati storici per stimare quello in un evento di 100 anni, ma l'Australia ha solo circa 100 anni di osservazioni meteorologiche affidabili, e registrazioni ancora più brevi del flusso del fiume nella maggior parte delle località. Sappiamo per certo che questo record di 100 anni non contiene i più grandi eventi possibili che potrebbero verificarsi in termini di precipitazioni, siccità, alluvione e così via. Abbiamo dati da prove paleoclimatiche indirette che indicano eventi molto più grandi in passato.

Quindi un evento dell'1% non è affatto uno scenario "peggiore", e alcune delle prove dei dati paleoclimatici suggeriscono che il clima è stato molto diverso nel profondo passato.

Secondo, stimare l'evento di un anno su 100 utilizzando i dati storici presuppone che le condizioni sottostanti non stiano cambiando. Ma in molte parti del mondo, sappiamo che le precipitazioni e il flusso dei corsi d'acqua stanno cambiando, portando a un cambiamento del rischio di inondazioni.

Inoltre, anche se le precipitazioni non sono cambiate, le modifiche al rischio di alluvione possono verificarsi a causa di una serie di altri fattori. L'aumento del rischio di alluvione può derivare dal disboscamento o da altri cambiamenti nella vegetazione in un bacino idrografico, o cambiamenti nella gestione del bacino.

L'aumento della frequenza di inondazioni può anche essere associato a decisioni di pianificazione inadeguate che localizzano gli insediamenti nelle pianure alluvionali. Ciò significa che un evento di un anno su 100 stimato dalle osservazioni passate potrebbe sottostimare o addirittura sovrastimare l'attuale rischio di alluvione.

Un terzo colpevole per influenzare la frequenza con cui si verifica un'alluvione è il cambiamento climatico. Il riscaldamento globale sta senza dubbio riscaldando gli oceani e l'atmosfera e intensificando il ciclo idrologico. L'atmosfera può contenere più acqua in un mondo più caldo, quindi ci aspetteremmo di vedere aumentare l'intensità delle precipitazioni.

Gli eventi di precipitazioni estreme stanno diventando sempre più estremi in alcune parti dell'Australia. Ciò è coerente con la teoria, il che suggerisce che vedremo un aumento di circa il 7% delle precipitazioni per grado di riscaldamento globale.

L'Australia si è riscaldata in media di quasi 1,5 , implicando circa il 10% di precipitazioni più intense. Anche se il 10% potrebbe non sembrare troppo drammatico, se una città o una diga è progettata per far fronte a 100 mm di pioggia e viene colpita da 110 mm, può fare la differenza tra solo tanta pioggia e una casa allagata.

Quindi cosa significa questo in pratica?

È difficile dire se il cambiamento climatico abbia "causato" le attuali precipitazioni estreme sulla costa del New South Wales. Ma è chiaro che con le temperature e gli eventi di pioggia intensa che diventano più estremi con il riscaldamento globale, è probabile che sperimentiamo un evento ogni 100 anni più spesso.

Non dovremmo presumere che gli eventi che si stanno verificando attualmente non si ripeteranno per altri 100 anni. È meglio prepararsi alla possibilità che accada di nuovo molto presto.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.