Le sanguisughe sono vermi segmentati che vivono in una vasta gamma di ambienti, tra cui acqua dolce, acqua salata e sulla terra. Sono ermafroditi e producono giovani dalle uova conservate in bozzoli. Alcune sanguisughe sono carnivore e inghiottono la loro preda intera, ma la maggior parte sono parassite, si aggrappano e si muovono attraverso i loro ospiti con due dischi succhiatori posizionati su entrambe le estremità dei loro corpi. Le sanguisughe succhiasangue rilasciano sostanze chimiche anestetiche, anticoagulanti e antibiotici nei loro ospiti, quindi il morso non viene sentito, il sangue scorre liberamente e ci sono poche possibilità di infezione.
Riproduzione
••• igrushechnik /iStock /Getty Images

Tutte le sanguisughe sono ermafroditi, il che significa che ognuna ha organi riproduttivi sia maschili che femminili. Tuttavia, si riproducono sessualmente, di solito intrecciando i loro corpi insieme. L'organo maschio di una sanguisuga rilascia uno spermatophore, o una capsula che racchiude lo sperma, che viene quindi attaccato all'altra sanguisuga. Una volta attaccato, lo sperma esce dallo spermatophore e si fa strada attraverso la pelle dell'altra sanguisuga. Una volta dentro, viaggia verso le ovaie e fertilizza le uova.
Uova
••• Sergey Lukyanov /iStock /Getty Images

Le sanguisughe producono dei bozzoli in cui depositare le loro uova. Una sanguisuga secerne il bozzolo dalle ghiandole - il bozzolo inizialmente racchiude la sanguisuga stessa. Quando il bozzolo scivola via dal corpo della sanguisuga, le uova fecondate si attaccano al bozzolo e lo accompagnano. Le sanguisughe attaccano i loro bozzoli a substrati come rocce o piante.

Spesso, c'è un ritardo tra la fecondazione e la deposizione delle uova; nel caso di un tipo di sanguisuga, potrebbero passare fino a 9 mesi tra copulazione e secrezione di bozzolo. In alcune specie, lo sviluppo delle uova nel bozzolo è breve come una settimana. In altri, lo sviluppo delle uova richiede più tempo e richiede più cure parentali. I bozzoli dalle pareti sottili, ad esempio, richiedono che la sanguisuga che lo custodisce lo copra con il suo corpo fino a quando le uova non maturano. Le sanguisughe appena nate si attaccano al corpo del loro custode, che lasciano non appena un ospite adatto si trova nelle vicinanze e possono nutrirsi. Dopo il loro primo pasto, sono completamente indipendenti.
Giovani
••• Sergey Lukyanov /iStock /Getty Images

Le sanguisughe sono epimorfiche, il che significa che attraversano le fasi della crescita senza cambiare radicalmente. Il giovane che emerge dal bozzolo ha lo stesso numero di segmenti per tutta la sua vita a differenza dei lombrichi, che aggiungono segmenti man mano che crescono. Inoltre, diversamente dai lombrichi, le sanguisughe non possono rigenerare una parte del loro corpo che è stata recisa. Durante la fase giovanile, le sanguisughe mostrano due tipi di crescita a seconda del loro tipo. Quelli con digestione rapida si nutrono regolarmente e crescono continuamente, mentre quelli con digestione lenta crescono a scatti e possono andare avanti per lunghi periodi di tempo senza nutrirsi.
Adulti
••• sydeen /iStock /Getty Images

Le sanguisughe raggiungono l'età adulta quando raggiungono il loro peso corporeo critico o quando raggiungono la maturità sessuale, a seconda del tipo. La sanguisuga adulta media è in genere lunga tra 15 e 30 mm, tuttavia sono state trovate sanguisughe fino a 200 mm nelle regioni tropicali. Le sanguisughe muoiono dopo la riproduzione una volta o, in alcuni casi, due volte. Tuttavia, le sanguisughe possono vivere per mesi o un anno prima della riproduzione e possono anche sopravvivere nello stesso periodo di tempo tra le poppate.
Fonti alimentari
••• SergeyLukianov /iStock /Getty Images

Le specie di sanguisughe tendono a essere specifici, attaccando pesci, anfibi, rettili, uccelli o mammiferi, con poca sovrapposizione. Le loro fonti alimentari variano tanto quanto i loro habitat e specie distinte. Una sanguisuga che si nutre principalmente di uccelli acquatici, ad esempio, può prima attaccarsi a qualsiasi parte dell'uccello e farsi strada verso la testa dell'uccello, dove si attacca per nutrirsi all'occhio dell'uccello o all'interno della sua narice.

Le sanguisughe che si nutrono di mammiferi non fanno distinzioni tra mucche, cavalli, umani o cani; qualsiasi mammifero lo farà. Allo stesso modo, le sanguisughe che si nutrono di pesce non si nutrono esclusivamente di un tipo specifico di pesce, ma si nutriranno di qualsiasi pesce.