Sebbene siano state proposte varie teorie per spiegare la loro formazione, nessuna ne aveva affrontato in modo definitivo l'origine fino a tempi recenti. In uno studio rivoluzionario pubblicato sulla rivista Nature nel 2022, un team di scienziati internazionali guidati da ricercatori dell'Istituto Max Planck per l'ecologia chimica tedesco potrebbe aver trovato l'anello mancante.
Secondo le loro scoperte, i cerchi fatati sono il risultato delle interazioni tra erbe, termiti della sabbia (Psammotermes allocerus) e disponibilità di acqua nel deserto. Propongono un meccanismo in due fasi noto come modello di Turing auto-organizzante.
1. Comportamento delle termiti:
Le termiti della sabbia, abbondanti nel deserto del Namib, usano la loro saliva e il materiale fecale per costruire nidi sotterranei e collegarli con tunnel di foraggiamento. Queste strutture di nidi e tunnel promuovono l'assorbimento dell'acqua e la ridistribuzione nel terreno, creando zone con un contenuto di umidità più elevato.
2. Risposta dell'erba:
La maggiore disponibilità di acqua in queste zone modificate dalle termiti consente alle erbe di prosperare, formando zone circolari di vegetazione. Le erbe competono con le altre piante per le risorse (luce solare e acqua), creando i caratteristici "cerchi fatati".
Fattori chiave:
Concorso per acqua e sostanze nutritive :L'alta densità di erba all'interno dei cerchi fatati indica un'intensa competizione per l'umidità fornita dall'attività delle termiti e per i nutrienti limitati nei terreni desertici.
Ciclo di feedback: La fitta copertura erbosa favorisce un'ulteriore attività delle termiti a causa della maggiore umidità e disponibilità di cibo.
Nel complesso, lo studio propone che la combinazione di fonti d’acqua localizzate, attività delle termiti e risposta dell’erba si traduca nella formazione di modelli auto-organizzanti, che portano all’emergere di cerchi fatati. Questa svolta è significativa nel migliorare la nostra comprensione di questi misteriosi fenomeni del deserto e mette in luce le intricate connessioni tra i diversi organismi nell’ecosistema.
