I ricercatori hanno sviluppato un nuovo concetto per spiegare il fenomeno noto come Green Sahara. Dimostrano che una copertura vegetale permanente nel Sahara era possibile solo in due stagioni delle piogge sovrapposte. Dr. Enno Schefuß del MARUM-Center for Marine Environmental Sciences dell'Università di Brema, Dott. Rachid Cheddadi dell'Università di Montpellier, e i loro colleghi hanno ora pubblicato il loro studio sulla rivista PNAS .

Il Sahara non è sempre stato coperto solo da sabbia e rocce. Nel periodo dal 14, da 500 a 5, 000 anni fa vaste aree del Nord Africa erano più densamente popolate, e dove oggi c'è deserto la terra era verde di vegetazione. Ciò è dimostrato da vari siti con pitture rupestri che mostrano non solo giraffe e coccodrilli, ma anche illustrando persone che nuotano nella "Grotta dei nuotatori". Questo periodo è conosciuto come il Sahara Verde o Periodo Umido Africano. Fino ad ora, i ricercatori hanno ipotizzato che la pioggia necessaria sia stata portata dai tropici attraverso un aumento dei monsoni estivi. Lo spostamento verso nord del monsone è stato attribuito alla rotazione dell'asse inclinato della Terra che produce livelli più elevati di radiazione solare sul Nord Africa circa ogni 25, 000 anni. Però, i modelli climatici non sono stati in grado di simulare una crescita delle piante sufficiente a creare un Sahara verde con piogge che derivano solo dal monsone estivo. Gli scienziati sono convinti che la vegetazione permanente in quel momento in Nord Africa non possa essere spiegata da una sola stagione delle piogge ogni anno.

Il Dr. Enno Schefuß di MARUM e il Dr. Rachid Cheddadi dell'Università di Montpellier (Francia) insieme a un team internazionale di ricercatori hanno analizzato polline e cere fogliari estratte da un nucleo di sedimento per ricostruire la copertura vegetale e la quantità di pioggia nel passato. Il nucleo è stato recuperato dal lago Tislit nelle montagne dell'Alto Atlante in Marocco. I componenti fossili delle piante come il polline e le molecole vegetali refrattarie si depositano nei laghi proprio come nei sedimenti marini. Questi consentono di identificare i tipi di vegetazione e le condizioni climatiche del passato.

"I nostri risultati sono molto chiari, " spiega Enno Schefuß, "Mentre le cere fogliari indicano un aumento delle precipitazioni durante il periodo umido africano, il polline rivelano esplicitamente che la vegetazione era mediterranea, non subtropicale o addirittura tropicale". Le piante mediterranee possono tollerare condizioni aride in estate purché ricevano pioggia sufficiente in inverno. "Questo suggerisce fortemente che le ricostruzioni dei monsoni degli studi precedenti devono essere riconsiderate".

Sulla base di questi risultati, Schefuß ei suoi colleghi hanno sviluppato un nuovo concetto per spiegare il Sahara verde. Durante il periodo del Sahara Verde, mentre il monsone si stava intensificando e si spostava verso nord in estate, ci deve essere stato uno spostamento verso sud della fascia dei venti occidentali durante l'inverno che ha portato le precipitazioni invernali al Nord Africa. Il team ha successivamente testato le loro ricostruzioni climatiche passate dal record di Tislit utilizzando un modello di vegetazione meccanicistico. "Abbiamo pioggia invernale sul margine settentrionale del Sahara, il monsone sul margine meridionale, e tra le due aree una sovrapposizione dei due sistemi di pioggia che fornisce piogge sia durante l'estate che durante l'inverno, anche se in modo piuttosto scarso, " spiega Rachid Cheddadi. Le simulazioni del modello di vegetazione hanno mostrato chiaramente che un Sahara verde si è formato in questo scenario climatico. Una copertura vegetale continua potrebbe formarsi solo con le precipitazioni in due stagioni; le piante non sopravvivrebbero a una lunga fase secca dopo un breve periodo di pioggia.

Schefuß ei suoi colleghi descrivono i loro risultati come un cambiamento di paradigma nella ricerca sul clima che spiega la causa del Sahara verde. Le implicazioni di ciò includono non solo una migliore comprensione delle condizioni climatiche passate, ma anche un miglioramento delle previsioni per le tendenze future del clima e della vegetazione nella regione, nonché un contributo agli studi archeologici sui modelli di insediamento e sulle rotte migratorie.

Una spedizione pianificata che utilizzava la nave da ricerca METEOR per recuperare ulteriori archivi di sedimenti ad alta risoluzione dai depositi costieri al largo del Marocco è stata rinviata a causa della pandemia di COVID-19. Però, sarà riprogrammato al più presto per rafforzare ulteriormente questa ricerca e la cooperazione tedesco-marocchina.