La simbiosi è quando due organismi convivono in una relazione in cui almeno uno di essi ne trae beneficio. A volte, come nel caso del mutualismo, entrambi trarranno beneficio dalla relazione. In casi di parassitismo, un organismo trarrà beneficio completamente mentre l'altro sarà danneggiato o potrebbe persino morire. Il commensalismo è una forma di simbiosi in cui un partecipante beneficia e l'altro non sente alcun effetto. Gli ecosistemi della barriera corallina pullulano di relazioni simbiotiche.
Polipi di coralli e zooxantelle
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I coralli sono organismi coloniali - piccoli organismi che crescono in grandi gruppi o colonie, per formare le grandi e colorate strutture che compongono le barriere coralline. All'interno di ogni polipo di corallo vive un'alga unicellulare chiamata zooxantelle. Le zooxantelle catturano la luce solare ed eseguono la fotosintesi, fornendo ossigeno e altri nutrienti al polipo dei coralli che aiutano nella sua sopravvivenza. A sua volta, le zooxantelle sono fornite con l'anidride carbonica espulsa dal polipo che deve subire la fotosintesi. La presenza delle zooxantelle fornisce anche pigmenti colorati per aiutare a proteggere lo scheletro bianco del corallo dalla luce solare. Questa è una relazione simbiotica reciproca benefica per entrambi i partecipanti.
Spugne e anemoni
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Le spugne sono abitanti di lunga data delle barriere coralline. Usando lo scheletro di corallo come luogo di ancoraggio, questi organismi sessili o stazionari offrono riparo a gamberetti, granchi e altri piccoli animali. In entrambi i casi, la simbiosi è commensale.
Gli anemoni di mare sono anche comuni residenti sessili della barriera corallina. Gli anemoni di mare sono noti per le loro relazioni simbiotiche reciprocamente vantaggiose con i pesci pagliaccio e i pesci anemone. I tentacoli degli anemoni forniscono protezione al pesce e alle loro uova mentre il pesce anemone protegge l'anemone da predatori come il pesce farfalla. Possono anche rimuovere i parassiti dai tentacoli dell'anemone.
Stelle marine e vermi
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Le stelle marine si trovano spesso sulla barriera corallina. Le stelle marine della corona di spine sono ben noti predatori delle barriere coralline e sono state conosciute per devastare intere colonie di barriere coralline. Questa è una relazione parassitaria in quanto le stelle marine trovano cibo nei polipi del corallo mentre il corallo viene spogliato fino allo scheletro e lasciato morire.
Molti tipi di vermi fanno anche dimora nelle fessure e fessure della barriera corallina dove sono al sicuro dai predatori. Alcune specie, tuttavia, come i vermi dell'albero di Natale, in realtà si aprirono nello scheletro del corallo, danneggiandolo in cerca di cibo e protezione. Questo è un altro esempio di una relazione simbiotica parassitaria sulla barriera corallina.
