Le specie vegetali invasive possono diffondersi rapidamente e causare notevoli danni ecologici ed economici. Comprendere i fattori che contribuiscono all’invasività di queste specie è essenziale per sviluppare strategie di gestione efficaci. Un fattore chiave è l’appetibilità delle piante invasive agli erbivori autoctoni.

Uno studio recente ha indagato il ruolo delle preferenze dei cervi nella diffusione di piante invasive non autoctone. Lo studio si è concentrato su due specie vegetali invasive, il caprifoglio giapponese (Lonicera japonica) e l’olivo autunnale (Elaeagnus umbellata), negli Stati Uniti orientali. Entrambe queste specie sono note per essere sgradevoli alle specie di cervi autoctone, come il cervo dalla coda bianca (Odocoileus virginianus).

I ricercatori hanno condotto una serie di esperimenti sul campo per esaminare come la caccia dei cervi abbia influenzato la crescita e la diffusione del caprifoglio giapponese e dell’olivo autunnale. Hanno scoperto che i cervi preferenzialmente evitavano di brucare queste piante invasive, anche quando erano disponibili altre piante appetibili. Ciò suggerisce che la sgradevolezza di queste piante ai cervi può contribuire alla loro invasività.

Una possibile spiegazione della sgradevolezza di queste piante ai cervi è la presenza di metaboliti secondari, che sono composti che possono avere effetti tossici o deterrenti sugli erbivori. Il caprifoglio giapponese e l'olivo autunnale contengono entrambi alti livelli di metaboliti secondari, che potrebbero renderli poco attraenti per i cervi.

I ricercatori hanno anche scoperto che la sgradevolezza del caprifoglio giapponese e dell’olivo autunnale aveva effetti indiretti sulla comunità vegetale autoctona. Evitando queste piante invasive, i cervi hanno concentrato la loro pressione di esplorazione su altre specie vegetali autoctone, il che potrebbe portare al declino delle popolazioni vegetali autoctone e ad alterazioni nella struttura della comunità vegetale.

I risultati di questo studio evidenziano l’importanza di considerare il ruolo delle preferenze degli erbivori nella diffusione delle specie vegetali invasive. Comprendendo come le preferenze dei cervi influenzano la crescita e la diffusione delle piante invasive, possiamo sviluppare strategie di gestione più efficaci per controllare queste specie dannose e proteggere le comunità vegetali autoctone.