Più della metà del carbonio di superficie del mondo è immagazzinato nelle foreste tropicali, il cui degrado rappresenta una minaccia diretta per la regolazione del clima globale. La deforestazione rimuove il carbonio fuori terra sotto forma di alberi, ridurre la dimensione degli stock globali di carbonio nel processo. Una volta che le foreste sono degradate, sono spesso percepiti come di scarso valore ecologico, nonostante le prove della loro capacità di continuare a fornire importanti servizi ecosistemici e ad immagazzinare quantità significative di carbonio.

Questo equivoco ha contrassegnato le foreste degradate come i primi candidati per la completa conversione in piantagioni agricole, ma la ricerca recente sfida questa idea e offre un'alternativa promettente:il ripristino delle foreste è una soluzione più sostenibile in grado sia di ricostituire lo stoccaggio del carbonio che di preservare la biodiversità. Anche se questo concetto non è nuovo, l'adozione di pratiche di restauro è stata ostacolata da incertezze sulla sua efficacia.

Ora, un team internazionale di scienziati provenienti da 13 istituzioni, inclusi ricercatori dell'Arizona State University Center for Global Discovery and Conservation Science (GDCS), ha fornito il primo confronto a lungo termine dei tassi di recupero del carbonio in superficie tra le foreste che si rigenerano naturalmente e quelle ripristinate attivamente nel sud-est asiatico. I ricercatori hanno scoperto che le pratiche di ripristino hanno migliorato il recupero dello stoccaggio del carbonio di oltre il 50% rispetto alla rigenerazione naturale. Il documento è stato pubblicato oggi in Scienza .

"Non molto tempo fa, abbiamo trattato le foreste tropicali degradate come cause perse. Le nostre nuove scoperte, combinati con quelli di altri ricercatori di tutto il mondo, suggeriscono fortemente che il ripristino delle foreste tropicali è una soluzione praticabile e altamente scalabile per recuperare gli stock di carbonio persi a terra, ", ha affermato il coautore e direttore del GDCS Greg Asner.

I ricercatori hanno studiato un'area di foresta tropicale nel Borneo malese, dove le attività agricole hanno causato per anni tassi di deforestazione alle stelle. Il sito di studio è stato pesantemente disboscato negli anni '80 e successivamente protetto da ulteriori disboscamenti o dalla conversione all'agricoltura delle piantagioni. Per valutare il recupero forestale, Asner e il suo team hanno mappato l'area usando il loro Global Airborne Observatory, dotato di potenti laser e spettrometri, nel 2016. Le mappe risultanti hanno rivelato la posizione e la quantità di carbonio immagazzinata fuori terra in migliaia di ettari di foresta.

Aree lasciate a rigenerarsi naturalmente recuperate da ben 2,9 tonnellate di carbonio fuori terra per ettaro di foresta ogni anno, mettendo in evidenza la capacità delle foreste degradate di riprendersi se protette dalla piena conversione agricola.

Primo autore Chris Philipson, dell'Università di Dundee e dell'ETH di Zurigo, disse, "Ciò conferma quantitativamente che se le foreste degradate ottengono una protezione efficace, possono recuperare bene naturalmente."

Ancora più importante, i ricercatori hanno scoperto che le aree forestali che hanno subito un ripristino attivo si sono riprese il 50% più velocemente, da 2,9 a 4,4 tonnellate di carbonio fuori terra per ettaro all'anno. I metodi di restauro includevano la piantumazione di specie arboree autoctone, rimozione di rampicanti, e diradamento della vegetazione intorno agli alberelli per migliorare le loro possibilità di sopravvivenza. Il ripristino completo dell'ACD in una foresta disboscata a rigenerazione naturale richiederebbe circa 60 anni, mentre il recupero di una foresta attivamente ripristinata richiede solo 40 anni.

Questa è la prima volta che un set di dati di una lunga serie temporale è stato utilizzato per dimostrare che il ripristino attivo aiuta la rigenerazione delle foreste dopo il disboscamento e altri disturbi. Però, l'attuale prezzo del carbonio non è ancora sufficiente per pagare i costi di ripristino, limitare l'impatto che questo approccio può avere sulla crisi del cambiamento climatico. Però, nuovi programmi di compensazione del carbonio potrebbero potenzialmente finanziare questi costi di ripristino.

"La scienza ha tracciato un percorso chiaro per i gestori del territorio. Ora dobbiamo rivolgerci all'economia del problema per generare il supporto per perseguire queste soluzioni, " ha detto Asner. "Il ripristino della foresta tropicale degradata funziona per mitigare il cambiamento climatico, e salva la biodiversità lungo la strada."