Uno squalo mostro preistorico apparso per la prima volta circa 20 milioni di anni fa, il megalodon Carcharodon megalodon
, è il più grande pesce mangiatore di carne che sia mai esistito. Nel 1600, il medico Nicholas Steno si rese conto che le misteriose pietre della lingua
che la gente pensava appartenessero a serpenti o draghi somigliavano ai denti di squalo. Da allora, osservando gli squali moderni ed esaminando parti di megalodon fossilizzati, gli scienziati hanno imparato a conoscere le dimensioni, l'habitat e la dieta della creatura - e le ragioni per cui si è estinta.

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Con una bocca larga 7 piedi, uno squalo megalodonte ha fatto un pasto facile con alcune balene. Gli scienziati hanno scoperto ossa di balena fossilizzate con segni di denti megalodon sulle ossa. Questi squali preferivano le acque calde per la riproduzione, ma abitavano di solito in acque profonde al largo.
Squalo super-dimensione

Gli scienziati stimano le dimensioni di un megalodonte dai fossili dei suoi denti e della colonna vertebrale. Gli scheletri di squalo sono fatti di cartilagine, che si rompe rapidamente dopo la morte e sopravvive solo raramente come fossili, ma sono state trovate molte centinaia di denti fossili di megalodon, così come segmenti ossuti della sua spina dorsale, chiamati centra. Confrontando questi con gli squali moderni, gli scienziati stimano che il megalodonte cresceva da circa 45 a 60 piedi di lunghezza, o circa delle stesse dimensioni di uno scuolabus, e pesava da 50 a 77 tonnellate. Aveva 46 denti in prima fila e, poiché la maggior parte degli squali ha sei file di denti, gli scienziati pensano che avesse circa 276 denti in una bocca larga oltre 7 piedi.
Nuotatore di acqua calda

Megalodon ha nuotato nei caldi oceani della Terra preistorica. Fossili di megalodonte sono stati trovati in molti luoghi del mondo, tra cui Stati Uniti, Giappone, Europa, Australia e Africa. I paleontologi - scienziati che studiano fossili - hanno concluso il gigantesco squalo nuotato nei caldi oceani intercontinentali. Se l'habitat di megalodon era lo stesso di quello dei grandi squali bianchi di oggi, viveva in acque profonde al largo e viaggiava verso acque più calde e poco profonde per riprodursi. Nel 2009, gli scienziati hanno scoperto un vivaio di megalodoni a Panama che conteneva denti fossili di megalodonte giovanile. Queste prove, insieme alle prove precedenti di un terreno fertile nella Carolina del Sud, li hanno portati a stimare che un megalodonte giovanile era lungo circa 20 piedi o delle dimensioni di un grande squalo bianco.
Mangiatore di animali

Balene foche, leoni marini, trichechi e altri grandi mammiferi marini e pesci facevano parte della dieta del megalodonte. Fossili di ossa di balena che mostrano segni di morso seghettati che si adattano ai denti di megalodonte mostrano che le balene erano un animale da preda megalodonte. Le sue mascelle erano così forti da poter schiacciare un cranio di balena con la stessa facilità con cui puoi mangiare un frutto. Come i grandi squali moderni, il megalodonte probabilmente mangiava anche altri mammiferi marini e pesci, sorprendendoli nuotando rapidamente verso l'alto dalle acque profonde. Gli scienziati pensano che gli squali megalodon mangiassero più di 2.500 libbre di cibo al giorno.
Gigante estinto

Gli squali megalodon si estinsero circa 2 milioni di anni fa. Alcuni scienziati ritengono che il crollo delle temperature oceaniche nell'ultima era glaciale abbia permesso alle balene, la sua principale fonte alimentare, di migrare verso aree più fredde dove gli squali megalodon non potevano seguirle. Questi scienziati suggeriscono anche che grandi squali bianchi, orche e altri predatori hanno ucciso così tanti squali megalodon giovanili che alla fine la specie si è estinta. Altri scienziati pensano che gli oceani siano diventati troppo freddi per far sopravvivere gli squali megalodon. Anche se il megalodonte probabilmente sembrava un grande squalo bianco, gli scienziati non sanno ancora se i due animali siano direttamente correlati o se il megalodonte non avesse relazioni dirette ed era un vicolo cieco evolutivo.