In una società industriale che produce milioni di tonnellate di rifiuti ogni anno, lo smaltimento diventa un grosso problema. Riciclaggio, discariche e incenerimento svolgono un ruolo nella soluzione. Gli effetti delle tossine nei rifiuti e la pura massa fisica della sua presenza causano preoccupazione per i comuni e le agenzie di smaltimento dei rifiuti in molti luoghi.
Uso del suolo

La dimensione di alcune discariche è quasi inconcepibile. La discarica di Fresh Kills, a Staten Island, fuori New York City, occupa 2.200 acri. In una società che genera questa quantità di immondizia, l'uso del suolo per le discariche diventa un problema. Soprattutto in luoghi densamente popolati e ad alto consumo come il Giappone, la quantità di spazio dedicata alla conservazione dei rifiuti è inquietante per i residenti. Le soluzioni includono riciclaggio, riduzione degli imballaggi e riduzione dei tassi di consumo.
Tossine

Molti tipi di oggetti che vengono gettati contengono sostanze tossiche che possono penetrare nel suolo e nell'acqua, compromettendo la salute di piante, animali e gli esseri umani. L'elettronica contiene mercurio, piombo, cadmio, cromo e altri metalli che compromettono la salute ambientale. I rifiuti di costruzione possono contenere amianto, derivati di combustibili fossili e altre sostanze tossiche. Le misure per controllare queste sostanze sono ostacolate dal fatto che sono disperse in milioni di tonnellate di rifiuti meno tossici, il che rende la loro rimozione molto problematica.
Metano

Quando rifiuti e rifiuti vengono messi in un mucchio enorme, iniziano a marcire. Questa decomposizione crea metano, un gas serra che è molte volte più potente del biossido di carbonio. Il metano esce dalla discarica e galleggia nell'atmosfera, contribuendo al riscaldamento globale. Una delle migliori soluzioni a questo problema in realtà lo trasforma in un vantaggio: se il metano viene catturato mentre fuoriesce dalla discarica, può essere bruciato e trasformato in energia elettrica. Questa soluzione viene già utilizzata in molte discariche.
Odore

Un effetto dello smaltimento dei rifiuti solidi che è meno grave ma più familiare a molte persone è il cattivo odore. I vicini di discarica spesso si lamentano dell'odore che emana da loro, e questo è uno dei motivi per cui le proposte di nuove discariche sono spesso contrastate dai vicini di siti proposti. Mentre i progetti che utilizzano metano per produrre energia riducono la quantità di gas nocivi che fuoriescono da una discarica, non eliminano totalmente il cattivo odore. Date le dimensioni a cui crescono le discariche, non esiste una soluzione prontamente disponibile per il problema dell'olfatto.
Oceani

L'effetto dei rifiuti umani sugli oceani sta diventando più noto da quando è stata data ampia pubblicità la "garbage patch" nell'Oceano Pacifico, un'area più grande degli Stati Uniti continentali che è invasa da rifiuti di plastica. Questo è solo l'esempio più drammatico della minaccia per gli oceani rappresentata dai rifiuti umani.