Fuoco: Le praterie sono adatte agli incendi frequenti, che impediscono naturalmente l'insediamento e la crescita degli alberi. Gli incendi eliminano il materiale vegetale morto, riducendo il carburante per futuri incendi e promuovendo la crescita di erbe della prateria resistenti al fuoco. Le tribù dei nativi americani spesso usavano incendi controllati per gestire le praterie e ridurre l'invasione degli alberi.
Pascolo: Grandi erbivori, come bisonti, antilocapre e alci, vagavano per le praterie e consumavano giovani piantine di alberi. Il loro pascolo ha ridotto la presenza di alberi e ha mantenuto il paesaggio della prateria aperta.
Condizioni del terreno: Molte praterie hanno terreni ben drenati che non forniscono condizioni adeguate per la crescita degli alberi. Gli alberi preferiscono terreni umidi e ricchi di sostanze nutritive, mentre i terreni delle praterie sono spesso più secchi e meno fertili. L’elevata frequenza degli incendi riduce ulteriormente la disponibilità di nutrienti nel terreno, limitando la crescita degli alberi.
Clima: Molte praterie si trovano in regioni dal clima continentale, caratterizzate da estati calde e inverni freddi. Questo clima può essere stressante per gli alberi, soprattutto durante l'inverno, quando le temperature gelide possono danneggiare i tessuti sensibili degli alberi. Le erbe della prateria, invece, sono ben adattate a queste condizioni e prosperano sia nella stagione calda che in quella fredda.
Questi fattori agirono di concerto per mantenere la natura priva di alberi delle praterie native prima dell’inizio dell’agricoltura. Una volta che i coloni arrivarono e iniziarono a sopprimere gli incendi, ridurre il pascolo e convertire le praterie in terreni agricoli, gli alberi furono in grado di stabilirsi e diffondersi, portando al declino degli ecosistemi delle praterie, un tempo vasti.
