Sebbene vi siano ampie prove che l'inquinamento atmosferico, in particolare il particolato aereo, sia associato a un aumentato rischio di morte prematura, non è ancora noto quali particelle specifiche siano responsabili di questo effetto. L'Istituto di Barcellona per la salute globale (ISGlobal), un centro di ricerca sostenuto da "la Caixa, " ha partecipato a uno studio che ha utilizzato campioni di muschio selvatico per stimare l'esposizione umana alle particelle metalliche sospese nell'aria al fine di analizzare la relazione tra inquinamento atmosferico da metalli e rischio di mortalità.

Questo studio unico, basato su un approccio innovativo, è stato pubblicato sulla rivista Ambiente Internazionale . Comprendeva i dati di 11, 382 partecipanti appartenenti alla coorte Gazel che vivevano nelle zone rurali di tutta la Francia, una coorte che era stata seguita per 20 anni. I dati sui muschi provengono dal programma di biovigilanza BRAMM, che raccoglie e analizza campioni di muschio provenienti da aree di tutta la Francia situate a distanza dai maggiori centri industriali e abitati del paese. Questi campioni vengono analizzati in laboratorio per misurare la presenza di 13 elementi:alluminio, arsenico, calcio, cadmio, cromo, rame, ferro da stiro, mercurio, sodio, nichel, guida, vanadio e zinco.

"Ci sono stati pochissimi studi sugli effetti sulla salute degli inquinanti metallici trasportati dall'aria, in parte a causa di limitazioni tecniche, come la mancanza di stazioni di misurazione dell'inquinamento atmosferico. Abbiamo pensato che il muschio, per la sua capacità di trattenere questi metalli, sarebbe uno strumento utile per stimare l'esposizione atmosferica ai metalli delle persone che vivono nelle zone rurali, " spiega Bénédicte Jacquemin, Ricercatore ISGlobal e INSERM e ultimo autore dello studio.

Gli scienziati hanno costruito un modello matematico basato sui dati di geolocalizzazione per ciascun campione di muschio e sui risultati dell'analisi di laboratorio BRAMM. Questo modello è stato poi utilizzato per mappare l'esposizione di ciascun partecipante ai metalli in studio. I metalli sono stati classificati in due gruppi, a seconda che la loro origine fosse considerata naturale o antropica. L'analisi finale ha mostrato che i partecipanti esposti a concentrazioni atmosferiche più elevate di metalli di origine antropica avevano un aumentato rischio di morte.

I metalli ritenuti di origine antropica erano cadmio, rame, mercurio, piombo e zinco. Mentre tutti questi metalli sono naturalmente presenti nella crosta terrestre, la loro presenza nell'atmosfera è dovuta alle attività umane, come l'industria, traffico e riscaldamento.

"I nostri risultati indicano che i metalli presenti nel particolato aereo potrebbero essere una componente chiave negli effetti dell'inquinamento atmosferico sulla mortalità", spiega Jacquemin. "È importante tenere presente che le persone che abbiamo incluso in questo studio vivono in aree rurali lontane dai principali centri urbani e industriali e dalle reti stradali. Ciò significa che è molto probabile che siano esposte a livelli di inquinamento atmosferico inferiori rispetto alle persone che vivono negli ambienti urbani, che ci dà un'idea della gravità degli effetti sulla salute dell'inquinamento atmosferico, anche a livelli di esposizione relativamente bassi, "sottolinea.

"Questi risultati supportano la nostra ipotesi che il bio-monitoraggio del muschio possa essere una buona tecnica complementare per identificare i componenti tossici nel particolato sospeso, "aggiunge il ricercatore.