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Il continente australiano è un hotspot di biodiversità, famoso per i marsupiali come canguri e koala. Eppure uno studio del 2024 rivela che prima che dominassero i marsupiali, un gruppo ancora più insolito di mammiferi – i monotremi – un tempo dominava il paesaggio. Oggi sopravvivono solo l'ornitorinco e l'echidna formichiere spinoso, ma i loro reperti fossili suggeriscono un passato molto più ricco.
Gli scienziati hanno esaminato i fossili dei giacimenti di opale di Lightning Ridge nel Nuovo Galles del Sud e hanno identificato tre nuove specie di monotremi estinte, che si aggiungono alle tre già conosciute dallo stesso sito. In totale sono state descritte sei specie distinte, tutte risalenti al periodo Cretaceo, circa 100 milioni di anni fa.
Tra i nuovi ritrovamenti c'è Opalius splendens , soprannominato "echidnapus", una miscela di echidna e ornitorinco che riflette le somiglianze morfologiche di questi due monotremi esistenti e allude a un antenato comune. Altre aggiunte includono Dharragarra aurora , ritenuto essere il primo ornitorinco conosciuto, e Parvopalus clytiei , uno dei monotremi più piccoli mai registrati.
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La storia evolutiva dei monotremi è ancora in corso. Sebbene sia l'ornitorinco che l'echidna siano mammiferi che depongono uova, i loro stili di vita differiscono notevolmente:l'ornitorinco è semiacquatico, mentre gli echidna sono strettamente terrestri. Questa divergenza ha stimolato dibattiti sui loro antenati. Prove recenti ora indicano un antenato comune semi-acquatico.
La specie Kryoryctes cadburyi , conosciuto solo da un omero e un premolare parziale trovati negli scavi degli anni '90 a Dinosaur Cove, risale a circa 106 milioni di anni fa. I confronti morfologici con i monotremi moderni, in particolare con l'ornitorinco, suggerivano uno stile di vita acquatico. L'analisi dettagliata della struttura interna dell'osso ha rivelato spessi strati corticali, una caratteristica che avrebbe fornito il controllo dell'assetto e avrebbe supportato l'immersione.
Queste scoperte sottolineano quanto si possa imparare dalle ossa fossilizzate e quanto resta da scoprire sull'evoluzione iniziale dei monotremi.
