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Le foche sono un'attrazione perenne nei tour costieri, grazie al loro fascino inconfondibile. Mentre la foca comune (Phoca vitulina) è tra le specie più comunemente incontrate lungo le coste del Nord e del Sud America, la foca di Ross (Ommatophoca rossii) rimane la più rara e meno studiata tra i pinnipedi antartici.
Durante una recente spedizione a bordo della National Geographic Risoluzione, lo specialista sottomarino e subacqueo di spedizione JustinHofman ha catturato le prime fotografie subacquee di una foca di Ross. Condividendo le immagini su Instagram, Hofman ha osservato:"Queste sono probabilmente le prime foto subacquee di una foca di Ross... In 15 stagioni di lavoro in Antartide, ho visto solo due foche di Ross, e questa è la seconda."
Uno degli scatti più accattivanti mostra la foca che nuota dritta verso la telecamera, con i suoi grandi occhi fissi sull'obiettivo. Anche la collega subacquea AylaTownsend ha fotografato l'animale di lato, rivelandone il collo ampio, il corpo affusolato e le pinne compatte.
Townsend è andato oltre, pubblicando l'unico video conosciuto di un sigillo Ross in azione. La clip, pubblicata sul suo feed Instagram, mostra la foca che emerge dal ghiaccio, scivola nell'acqua e fa una piacevole nuotata. Ha scritto:"Non mi sarei mai aspettata di poter vedere una foca di Ross, e questo momento sott'acqua mi farà sorridere per sempre. È stato così speciale."
La rarità degli avvistamenti subacquei deriva da diversi fattori. Le foche di Ross abitano le acque fredde e ghiacciate dell'Antartide, nidificando principalmente sul ghiaccio marino oltre i 60° di latitudine sud. Costituiscono solo l'1% circa della popolazione di foche dell'Antartide e trascorrono la maggior parte del tempo in cerca di cibo, immergendosi fino a 300 metri di profondità e rimanendo immersi per oltre 20 minuti alla volta.
A causa delle loro abitudini di immersione profonda e della bassa attività superficiale, i ricercatori sul campo hanno opportunità limitate di osservarli. Di conseguenza, la maggior parte delle conoscenze sulla specie deriva da avvistamenti sporadici e tracciamento elettronico in regioni come il Mare di Amundsen, l'Antartide orientale e il Mare di Lazarev.
Le foche di Ross sono le vere foche più piccole dell'Antartide, raggiungendo una lunghezza di 7,6 piedi e un peso compreso tra 330 e 470 libbre. Al contrario, le foche antartiche più grandi, la foca leopardo (Hydrurga leptonyx) e la foca di Weddell (Leptonychotes weddellii), possono crescere rispettivamente fino a 12 piedi e 10 piedi e pesare fino a 840 libbre e 880 libbre.
Questi animali sono tipicamente solitari, con le femmine che allattano i cuccioli per un minimo di 13 giorni. I loro grandi occhi da 2,75 pollici e le pupille prominenti aiutano la navigazione e il rilevamento delle prede nelle acque scure e ghiacciate dove prosperano. Sul ghiaccio possono essere avvistati mentre riposano o fanno la muta, offrendo rari scorci della loro vita quotidiana.
