Tutti quegli esperimenti che cercavano di ricavare l'oro dal piombo hanno contribuito a creare il metodo scientifico. aluxum/Getty Images

Quando pensi all'"alchimia" immagini dei maghi che preparano intrugli di ali di pipistrello e sangue? Gli storici contemporanei ti farebbero riconsiderare. Alcuni ricercatori vedono l'alchimia non come foraggio per le storie di "Harry Potter" e le cerimonie Wiccan, ma come precursore della scienza moderna, particolarmente chimica. Alcune di queste persone potrebbero essere state tra le migliori menti scientifiche della loro epoca, sentieri ardenti che hanno portato a intuizioni scientifiche in tutto il mondo.

L'alchimia era, al suo centro, un modo per le menti curiose di esplorare il modo in cui funziona il mondo, cercando di decifrare le funzioni della natura e sfruttarle per vari scopi. Per raggiungere quei fini, gli alchimisti teorizzavano, era necessario purificare lo spirito, corpo, e mente.

Trasformare il piombo in oro

Le persone che praticavano l'alchimia erano alla ricerca di modi per (a) produrre elisir che avrebbero curato tutti i tipi di malattie, e (b) trasformare i metalli di base (come il piombo) in metalli preziosi (come l'oro) tramite una sostanza ancora da trovare chiamata pietra filosofale. "I cinesi erano particolarmente interessati alla prima [ricerca], gli europei occidentali nel secondo, " invia un'e-mail a Peter Maxwell-Stuart, che insegna storia all'Università di St. Andrews in Scozia.

Dai primi secoli d.C., Cina e India praticavano una forma di alchimia, dice Maxwell Stuart. Gli europei praticarono ampiamente l'alchimia durante il Medioevo (all'incirca dal 1000 E.V. fino al 1500) e persino nel XVIII secolo. "La sua popolarità è diminuita durante il 19 ° [secolo], ma è sopravvissuto anche allora ed era ancora praticato nel XX secolo, pure, " Aggiunge.

Grazie in parte a credenze che alla fine risalgono ad Aristotele e ai filosofi greci, gli alchimisti pensavano che la natura cercasse sempre di perfezionarsi. E poiché l'oro era il "metallo perfetto, " in parte perché non arrugginisce né si appanna, era considerata la fine di tutto, essere-tutto di metalli. Il pensiero era che "tutti gli altri metalli alla fine si sarebbero trasformati in oro per processi naturali per un periodo di tempo molto lungo, "dice Maxwell Stuart.

Così, l'alchimista stava cercando di accelerare questo processo naturale in laboratorio. "Dati i presupposti di base dei loro sistemi di credenze, gli sforzi dell'alchimista erano del tutto razionali, " dice. "In teoria, pure, la sperimentazione alchemica potrebbe dare un'idea delle intenzioni di Dio nel creare l'universo nel modo in cui ha fatto."

Con i loro calderoni bollenti e i loro intricati crogioli, gli alchimisti (che erano prevalentemente ma non esclusivamente uomini) mostravano la volontà di sperimentare, una mentalità di prova ed errore che esplorava più discipline nella speranza di illuminare le complessità della natura attraverso studi e ricerche oneste. Gli alchimisti hanno armeggiato con processi chimici, come coloranti e profumi, ed ovviamente, trovato anche modi per modificare le proprietà di varie leghe.

Non si frequentava "Alchemy University" per apprendere queste abilità. Anziché, la conoscenza dei maestri alchimisti fu trasferita agli apprendisti sotto un velo di segretezza; perché quella conoscenza era così potente, gli alchimisti scrivevano in simboli oscuri, codici e metafore per proteggere le proprie idee e intuizioni.

Nonostante tutto il mistero, non tutti gli esperimenti erano fasulli. Lorenzo Principe, chimico e storico della scienza alla Johns Hopkins University, deciso di ricreare un esperimento di alchimia medievale, uno che sperava avrebbe evocato un "albero del filosofo" fatto con un minuscolo pezzo d'oro. (L'albero filosofale era un precursore della pietra filosofale.) Mescolava oro e mercurio in una fiaschetta, che ha poi messo sotto la sabbia calda nel suo laboratorio. Giorni dopo, si stupì di vedere che la ricetta aveva effettivamente funzionato, generando una struttura dorata simile ad un albero che avrebbe senza dubbio suscitato ancora più soggezione secoli fa.

Questo tipo di meraviglie potrebbe non essere stato possibile se non per il lavoro di innumerevoli alchimisti di un tempo, che spesso usava tecniche come la sublimazione e la distillazione che sarebbero familiari a qualsiasi chimico moderno.

Dall'alchimia alla chimica

Il medico svizzero Paracelso era un famoso alchimista del XVI secolo. Profeta in parte, metallurgia in parte, in parte dottore, divenne noto come il primo tossicologo al mondo, perché si rese conto della correlazione tra dosaggio e tossicità - che i veleni a piccole dosi potrebbero essere utili per gli esseri umani, mentre dosi maggiori potrebbero essere fatali. Nel suo lavoro, Paracelso ha dato origine al concetto di fare diagnosi mediche cliniche e quindi curare le condizioni con farmaci specifici.

Nel XVII secolo, inventore britannico, filosofo e scienziato Robert Boyle desiderava scoprire il segreto della pietra filosofale, che nella tradizione alchemica era la forza più potente della natura. Quella potenza, pensava, era una chiave per i segreti dell'universo. Sebbene Boyle sia oggi più noto per aver aperto la strada al metodo scientifico e per la legge che porta il suo nome (la legge di Boyle dice che il volume di un gas varia inversamente con la pressione), fu innamorato dell'alchimia per tutta la vita.

Allo stesso tempo, Boyle era al lavoro, Isacco Newton, il genio che ha dato forma alle leggi della gravità e dell'ottica, era attivamente coinvolto nell'alchimia. Per decenni, perseguì segreti alchemici che riteneva forse ancora più fondamentali della gravità:sperava che nel decifrare la composizione chimica e minerale del mondo, gli scienziati potrebbero forse trovare l'unica vera essenza della natura, esercitando così un potere immenso.

Con le sue radici divise tra filosofiche, religioso, attività mistiche e scientifiche, l'alchimia alla fine si imbatté nella sega circolare del pensiero razionale che si sviluppò durante l'età dell'Illuminismo. Le sue tendenze segrete attirarono sospetti dal governo e dalla chiesa, e le sue associazioni con l'occulto non hanno aiutato, o.

Come tale, l'alchimia svanì nell'oscurità, lasciandosi dietro una reputazione colorata da ciarlataneria e ciarlataneria. Non c'è da meravigliarsi che i popoli antichi siano rimasti a bocca aperta davanti al potere percepito degli alchimisti, e più tardi, con l'affermarsi di metodi scientifici più raffinati, cominciò a deriderli.

Ma con le loro legittime sperimentazioni e applicazioni chimiche, gli alchimisti avevano già lasciato il segno, aprendo la strada alla chimica moderna.

"La sperimentazione ha quasi inevitabilmente portato alla scoperta di varie sostanze finora sconosciute o non comprese - il fosforo è un esempio ovvio - e così quell'aspetto dell'alchimia porta alla chimica moderna, "dice Maxwell Stuart.

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