Avere un'eredità è bello, ma cosa succede se la scoperta che porta il tuo nome in perpetuo è qualcosa che predice la morte di ogni essere umano sul pianeta? Non sembrava infastidire molto Benjamin Gompertz. Gompertz non era un indovino o il Grim Reaper o altro - era un attuario, qualcuno che calcola il rischio finanziario che una compagnia di assicurazioni assume assicurando le persone, ma l'"equazione della mortalità" che ha formulato nel 1825 è ancora il nostro strumento più utile per descrivere come gli esseri umani e molti altri animali muoiono nel tempo. E ciò che ci dice la legge della mortalità di Gompertz è agghiacciante oggi come lo era allora.

Gompertz è nato a Londra nel 1779 da un commerciante di diamanti di successo. Sebbene la famiglia fosse abbastanza ricca, erano anche ebrei, che escludeva Benjamin dallo studio in un'università in quel momento. ma ragazzo, quel ragazzo ha mai amato la matematica, così ha imparato da solo, sottoponendo ostinatamente documenti a pubblicazioni di matematica durante la sua carriera iniziale mentre lavorava un giorno alla Borsa di Londra. Ma quello che voleva davvero era diventare un attuario, una vocazione che gli avrebbe permesso di unire le sue ossessioni con la matematica, statistiche e teoria finanziaria. Sfortunatamente, nessuno assumerebbe Gompertz a causa della sua religione.

Nel 1824, ha lasciato il mercato azionario dopo la morte del figlio di 10 anni ed è stato successivamente assunto come attuario per la nuova compagnia assicurativa del cognato. L'anno successivo ha presentato un documento alla Royal Society dal titolo "Sulla natura della funzione espressiva della legge della mortalità umana, e su un nuovo modo di determinare il valore delle contingenze della vita." In esso ha suggerito che per la maggior parte delle nostre vite adulte, le nostre possibilità di morire aumentano esponenzialmente con l'avanzare dell'età. Non era una buona notizia, ma ha attirato l'attenzione della gente.

Gompertz ha praticamente inchiodato il modo per calcolare i tassi di mortalità specifici per età. Certo, lo ha fatto per aiutare la sua compagnia di assicurazioni a capire le tariffe appropriate per l'acquisto e la vendita di rendite, ma forse la morte del suo unico figlio lo ha spinto a cercare una comprensione più completa delle tendenze legate all'età dietro la morte. In entrambi i casi, Gompertz ci ha fornito un'equazione affermando che dopo circa 30 anni, le probabilità che una persona acquisti la fattoria raddoppiano all'incirca ogni otto anni.

Così, supponendo che avevi almeno 30 anni otto anni fa, avevi la metà delle probabilità di gracchiare allora rispetto a oggi. Nessuno è stato in grado di dimostrare che questa equazione era sbagliata per quasi 200 anni, anche se un altro attuario britannico di nome William Makeham è arrivato circa mezzo secolo dopo Gompertz e ha aggiunto un bel po' alla matematica originale che calcola il rischio di morte, assumendo uguale rischio per tutti di morire per determinati pericoli specifici, non importa che età abbiamo.

E nel caso te lo stessi chiedendo, Benjamin Gompertz è morto alla veneranda età di 86 anni.

La legge sulla mortalità di Gompertz funziona per quasi tutti i mammiferi dopo aver raggiunto la maturità sessuale. L'unico che lo sfida direttamente è la talpa nuda.