Sebbene l'elio sia abbondante nello spazio, il tipo che viene utilizzato per palloni e altri scopi è estratto dal gas naturale e non è così facile da raggiungere. Ivan Shutov/EyeEm/Getty Images Se metti l'elio in un palloncino e lo lasci andare, il pallone si solleverà fino a raggiungere un'altezza di poco inferiore a 33, 000 piedi (10 chilometri), a quel punto scoppierà perché la pressione atmosferica e la forza della pelle del pallone non saranno sufficienti a resistere alla pressione del gas al suo interno [fonte:BBC Science Focus].
L'elio che fuoriesce è più leggero degli altri gas nell'atmosfera, quindi non ha motivo di fermarsi:continua a funzionare e si disperde nello spazio. Ecco perché c'è solo una traccia di elio - 0,0005 percento - nell'atmosfera in un dato momento [fonte:Jefferson Lab].
L'elio è abbondante nello spazio, dove viene prodotto come prodotto della reazione di fusione all'interno di stelle come il sole. L'elio naturale sulla Terra, anche se, deriva da un diverso tipo di processo. Nel profondo della Terra, elementi radioattivi come l'uranio e il torio decadono e si trasformano in altri elementi. Il sottoprodotto di queste reazioni sono minuscoli frammenti chiamati particelle-a, che consistono di due neutroni e due protoni. Quelle particelle raccolgono elettroni dall'ambiente circostante e si trasformano in elio, che risale gradualmente attraverso la crosta e viene emessa nell'atmosfera, dove continua a salire finché non arriva nello spazio [fonte:Università di Pittsburgh].
Fortunatamente per noi, l'elio entra anche nel gas naturale che le trivelle di petrolio e gas estraggono dal terreno per essere utilizzate come combustibile [fonte:Università di Pittsburgh]. Questo ci dà una scorta che possiamo usare per gonfiare palloncini, così come per un'ampia varietà di altri processi industriali, che vanno dalla saldatura ad arco alla risonanza magnetica alla produzione di chip di silicio per computer. Ci deve essere una certa quantità di elio nel gas naturale - almeno lo 0,3 percento in volume - per giustificare tutti i problemi di separarlo dal gas naturale. Questo avviene attraverso processi industriali che filtrano altre impurità, come l'acqua, anidride carbonica e idrogeno solforato dal gas. Finalmente, un processo chiamato trattamento criogenico viene utilizzato per raffreddare il gas e rimuovere il metano che ne costituisce la maggior parte, lasciando dietro di sé una forma grezza di elio che è pura dal 50 al 70 percento circa, con piccole quantità di argon, neon e idrogeno fanno il resto. Quindi, l'elio grezzo viene purificato attraverso un altro processo di raffreddamento e filtraggio che si traduce in una forma di elio che è pura per oltre il 99% [fonte:NAP].
Il problema è che non ci sono molti posti con giacimenti di gas naturale che contengono abbastanza elio, ed estrarre l'elio è difficile da fare in modo efficiente ed economico e la maggior parte di esso proviene da poche fonti, inclusa la National Helium Reserve del governo degli Stati Uniti in Texas. Con così tanta richiesta di elio per l'industria, non c'è abbastanza per andare in giro. Questa carenza ha danneggiato aziende come Party City, un'azienda di forniture per feste, che chiuderà 45 dei suoi negozi nel 2019 [fonte:Gibson].
Pubblicato originariamente:1 aprile 2000
