Nel 2002, Il pompiere dell'Oregon Jose Martinez ha messo fuori un hotspot da un set di bruciature controllate per proteggere i residenti da un incendio violento. Justin Sullivan/Getty Images Nel sud del New Jersey, c'è un 1,1 milioni di acri (445, 154 milioni di ettari) foresta protetta, il più grande bosco contiguo nell'iper-città di 45 milioni di persone conosciuta come la costa orientale. Questa foresta si chiama Pinelands (o, in alternativa, i pini sterili).
Ecco uno scenario da incubo:in una giornata secca di tarda primavera, decolla uno dei tanti incendi che sorgono lassù, superando gli sforzi dei vigili del fuoco per contenerlo. I venti di quaranta miglia all'ora (64 chilometri all'ora) da ovest mandano le braci a navigare a miglia di distanza dal fuoco, incendiare gli alberi quando toccano terra. Il fuoco arde finché soffia il vento, uccidendo centinaia di residenti e consumando proprietà per miliardi di dollari.
Cinquecentomila persone vivono nelle Pinelands, incastrata tra gli alberi di una foresta che alcuni hanno descritto come un incendio in attesa di accadere, un incendio che potrebbe entrare nei libri dei record come il peggior incendio nella storia moderna degli Stati Uniti. Lo scenario sopra descritto non è improbabile; è la previsione di molti esperti.
Uno dei mezzi suggeriti per prevenire una simile catastrofe è completamente controintuitivo:combattere il fuoco con il fuoco. Alcune persone lo stanno già facendo. Un proprietario terriero nelle Pinelands, ad esempio, brucia circa 1, 000 acri (405 ettari) ogni anno nel suo tentativo di prevenire una potenziale apocalisse [fonte:Dickman].
Ma come può accendere fuochi piccoli prevenire quelli più grandi?
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Lynn Wolfe usa una torcia a goccia per accendere l'erba secca per bruciare una sezione del Rachel Carson Wildlife Refuge del Maine. Bruciare la copertura del suolo nei rifugi della fauna selvatica dello stato avviene su un ciclo di cinque anni e incoraggia la crescita di piante come Beach Plum. John Ewing/Portland Press Herald tramite Getty Images combustione controllata, a volte chiamato "incendio prescritto" o "fuoco di soppressione, " è un'antica pratica utilizzata in tutte le parti del mondo per gestire la terra. Gli esseri umani hanno appiccato incendi per almeno un milione di anni, e da allora ne abbiamo fatto buon uso.
In Nord America, ad esempio, fonti storiche, prese insieme alla documentazione archeologica, sembrano dimostrare che i popoli indigeni facevano largo uso del fuoco per scacciare la selvaggina e per ripulire savane e praterie. Gli europei che arrivarono nel XVI secolo portarono le proprie tradizioni di combustione controllata per creare campi per il pascolo e la coltivazione.
Le origini degli immigrati hanno informato i metodi che hanno utilizzato. Considerando che molti degli europei che si sono presentati nel nord-est provenivano da regioni in cui la combustione controllata era meno comune, i coloni che popolavano gran parte del sud salparono dalla Scozia, Irlanda e zone rurali dell'Inghilterra occidentale. Questi nuovi residenti tendevano ad avere una vasta esperienza nell'uso del fuoco come strumento per modellare e gestire il paesaggio per promuovere la pastorizia e la caccia. Il loro approccio ha coinciso con le pratiche messe in atto dai nativi americani che hanno spostato, con conseguente continuazione dell'uso della combustione controllata nel Mezzogiorno.
Dopo la guerra civile, quando i ricchi nordisti acquistarono molte delle vecchie piantagioni per usarle come riserve di caccia, hanno portato con sé le loro tradizioni di soppressione del fuoco. Ma sopprimere gli incendi ha promosso la crescita di un sottobosco boscoso, che a sua volta portò al declino del gioco preferito dai cacciatori:la quaglia bianca.
Perplesso, i proprietari delle piantagioni hanno iniziato a parlare con esperti governativi di fauna selvatica. Queste discussioni portarono a uno studio degli anni '20 guidato da un certo Herbert L. Stoddard. Il problema, Stoddard ha concluso, era la soppressione del fuoco. Da allora, le scoperte pubblicate da Stoddard sono state identificate come un importante contributo alla nostra comprensione del ruolo vitale svolto dal fuoco in natura. Infatti, Stoddard divenne un appassionato portavoce dell'uso della combustione controllata, non solo per la promozione della caccia alla selvaggina, ma per foreste sane [fonte:Johnson e Hale].
Ma Stoddard aveva molti avversari, e ci sarebbero voluti decenni prima che la combustione controllata ricevesse il riconoscimento mainstream come lo strumento vitale che è diventato.
Il capitano Russell Mitchell con Yosemite Fire monitora un ritorno di fiamma controllato lungo l'autostrada 120 al confine sud-occidentale del Parco nazionale di Yosemite. L'incendio del 2013 è stato impostato per impedire a un incendio di progredire verso la stazione di ingresso di Big Oak Flat. Don Bartletti/Los Angeles Times via Getty Images Oggi, i forestali fanno ampio uso di ustioni controllate, in parte per promuovere foreste più sane, ma soprattutto per prevenire grandi incendi. Accendendo fuochi nei posti giusti nelle giuste condizioni atmosferiche e con gli strumenti antincendio a portata di mano, gli esperti possono eliminare il materiale combustibile del sottobosco che porta a incendi fuori controllo.
Ma anche se la combustione controllata ha i vantaggi sopra menzionati, sicuramente fa male all'ambiente. Dopotutto, la combustione rilascia nell'aria particolato, soprattutto i gas serra come il carbonio. Quindi la combustione controllata inquina l'aria e contribuisce al cambiamento climatico, Giusto?
Sì e no. Recenti studi di modellizzazione al computer hanno dimostrato che la combustione controllata saggiamente impiegata cattura in realtà più carbonio negli alberi di quanto ne rilascia. Questo è grazie, in parte, al fatto che gli alberi vetusti intrappolano molto più carbonio di quelli giovani, crescita minore. Bruciare le piccole cose aiuta le cose più grandi a durare più a lungo e quindi a trattenere più gas serra. E, Come precedentemente menzionato, la combustione controllata aiuta a prevenire gli incendi boschivi, che sono grandi, cattivi emettitori di carbonio [fonte:Gearin].
E ci sono altre ragioni per la combustione controllata, pure. Già negli anni '60, gli esperti dello Yosemite National Park erano perplessi sul fatto che non ci fossero sequoie che crescessero all'ombra degli anziani giganti. Mentre questi titani possono vivere per migliaia di anni, non sono immortali. Hanno bisogno di riprodursi. Ma non lo erano. Un ricercatore, un dottor Richard Hartesveldt, sospettava che il fuoco potesse avere qualcosa a che fare con esso. Per decenni, il servizio del parco aveva diligentemente soppresso gli incendi boschivi per aiutare a preservare la foresta secondo il loro mandato. Hartesveldt sperimentò ustioni controllate su piccola scala e scoprì che la sua impressione era corretta.
Le sequoie giganti sono altamente resistenti al fuoco. Possono facilmente sopravvivere a incendi di bassa intensità, e si scopre che hanno un disperato bisogno di quei fuochi per riprodursi. Il calore apre i coni di sequoia e rilascia i semi. Eliminando il sottobosco, i fuochi scoprono il suolo nudo in cui i semi possono germogliare, e le nuove fessure della chioma consentono alla luce solare di raggiungere le piantine. Il servizio del parco ora accende le ustioni attentamente sorvegliate e controllate. [fonte:National Park Service].
Il fuoco non si limita a distruggere, aiuta a rigenerarsi.
Anello di fuoco
Intorno al mondo, ogni regione con alberi ha una stagione in cui scoppiano gli incendi. A causa del cambiamento climatico, quelle stagioni si stanno allungando ovunque. Tra il 1979 e il 2013, la stagione globale degli incendi è aumentata del 18,7%. Ciò crea uno sfortunato ciclo di feedback. Gli 864 milioni di acri (349,6 milioni di ettari) di terra che gli incendi bruciano in tutto il mondo ogni anno possono emettere più della metà della quantità di carbonio che i combustibili fossili immettono nell'atmosfera. Quei gas serra in aumento intrappolano più calore, portando a temperature più elevate, meno giorni di pioggia, venti più veloci e umidità più bassa. Quelli, Certo, sono proprio le condizioni che innescano più incendi. Il costo per affrontare il fenomeno si fa già sentire. Nel 2005, Per esempio, L'Australia ha speso 9,4 miliardi di dollari per combattere gli incendi. Era più dell'1% della produzione economica annuale dell'intero paese [fonte:Erickson].
Per saperne di più
Il volontario Jonathan Hallinan controlla un'ustione controllata a Appleton Farms a Ipswich, Massachusetts. Jonathan Wiggs/The Boston Globe via Getty Images Quindi, in che modo le persone effettuano effettivamente un'ustione controllata? Fase uno:pianificano. Pianificano molto. La parte di "controllo" di una combustione controllata è fondamentale. Dopotutto, il fuoco è notoriamente caotico, distruttivo, spesso letale forza della natura. Lascia che si allontani da te, e l'inferno potrebbe scatenarsi. Detto ciò, con una corretta pianificazione ed esecuzione, una combustione controllata dovrebbe andare bene.
Il primo passo del primo passo è consultare il ramo del governo locale responsabile delle foreste. Sanno cosa riguardano i regolamenti, quali permessi sono necessari e in quale periodo dell'anno è meglio bruciare in una determinata regione. La primavera è spesso il momento ottimale per la combustione controllata in molti luoghi poiché tende ad essere la stagione più piovosa.
Prossimo, chi sta conducendo un'ustione deve capire esattamente dove avverrà e identificare le fasce tagliafuoco naturali (come strade o specchi d'acqua). poi arano, falciare o demolire ulteriori tagliafuoco dove necessario per contenere l'incendio. Un equipaggio deve essere assemblato:più grande è, meglio è. C'è bisogno di persone per accendere fuochi, controllarli e spegnerli.
Coloro che sono responsabili di un'ustione controllata hanno bisogno di attrezzature adeguate. Le torce a goccia sono lo strumento preferito per illuminare le cose. Vari tipi di spruzzatori d'acqua, rastrelli, scacciamosche, Anche walkie-talkie e/o telefoni cellulari sono importanti da avere a portata di mano. I membri dell'equipaggio devono avere molta acqua potabile nelle vicinanze e devono astenersi dall'indossare materiali sintetici, compresa la gomma, che può sciogliersi e attaccarsi alla pelle quando acceso. Elmetti, si raccomandano anche protezioni per gli occhi e respiratori.
L'organizzatore di un'ustione controllata deve tenere d'occhio il tempo nei giorni che precedono un'ustione. Velocità del vento, l'umidità e la temperatura sono tutti fattori importanti quando si tratta di garantire una combustione sicura. Il Dipartimento delle Risorse Naturali del Minnesota, ad esempio, ha raccomandato di evitare ustioni quando il vento soffia a più di 12 miglia all'ora (20 chilometri all'ora), l'umidità è inferiore al 25 percento e la temperatura è superiore a 80 gradi Fahrenheit (27 gradi Celsius).
Una volta che tutto è in ordine in un giorno di ustione, l'equipaggio spesso accende un piccolo fuoco in un angolo del sito che è sottovento per vedere come agiscono le fiamme nelle condizioni date. Se tutto va bene, possono quindi accendere qualcosa chiamato a ritorno di fiamma . La linea di ritorno di fiamma è sottovento contro un tagliafuoco. Ciò significa che l'unica direzione in cui può diffondersi è contro il vento, quindi si muoverà lentamente e sarà facilmente controllato.
Poi arriva il fuoco laterale . Come suggerisce il nome, i colpi sui fianchi sono le linee laterali. Bruciano dai loro parafuoco ad angolo retto rispetto al vento, così bruceranno più velocemente del ritorno di fiamma. Mentre il ritorno di fiamma e il fuoco laterale bruciano, consumano il carburante nei loro percorsi, lasciando dietro di sé un tagliafuoco sempre più ampio.
Una volta che questo tagliafuoco è abbastanza grande, l'equipaggio può accendere il fuoco di testa . Il fuoco di testa brucia con la direzione del vento prevalente, nel senso che brucia velocemente. Finirà la combustione controllata, ma grazie ai grandi tagliafuoco creati con il ritorno di fiamma e il fuoco laterale, non dovrebbe andare fuori controllo.
Finalmente, quando la combustione è completa, è il momento di "ripulire, " il che significa estinguere eventuali fiamme o braci persistenti. Ciò può significare abbattere gli alberi ancora in fiamme e in generale inzuppare con acqua tutto ciò che sta ancora bruciando o fumando.
Il pompiere Elizabeth Ferolito tiene d'occhio un ritorno di fiamma controllato a Irvine, California, impostato per proteggere i proprietari di abitazione mentre infuria un incendio. Ann Johansson/Getty Images La California del sud è sempre al centro delle notizie per i devastanti incendi che hanno raso al suolo interi quartieri, quindi sicuramente lo stato potrebbe trarre beneficio da un incendio controllato, Giusto? Questo è ciò che i vigili del fuoco hanno pensato per molto tempo. Nei loro sforzi per controllare gli incendi annuali, spesso davano fuoco al chaparral, un denso, spinoso, arbustivo groviglio di vegetazione che ricopre i fianchi del canyon.
Tutto quel fuoco non ha fatto assolutamente nulla per ridurre gli incendi o mitigare i danni che hanno causato. Ora i ricercatori stanno cominciando a capire perché è così. Le ustioni controllate aiutano a ridurre la prevalenza e l'impatto degli incendi in alcuni tipi di foreste dove, se lasciati a se stessi, i boschi si accenderanno ogni 10-15 anni.
Ma il chaparral non è quel tipo di vegetazione. Quando gli esperti hanno studiato la documentazione geologica, hanno capito che, da solo, chaparral va in fiamme solo una volta ogni 100 anni circa. E quando lo fa, si rigenera molto lentamente. Quindi bruciando regolarmente il chaparral, i vigili del fuoco avevano inavvertitamente liberato il paesaggio dalla natura, specie resistenti al fuoco e lasciate invasive, la vegetazione più infiammabile prende il suo posto [fonte:Oskin]. In questo caso particolare, in altre parole, la combustione controllata era controproducente.
Non esiste una regola generale su come (e se) la combustione controllata sia vantaggiosa. Tutto dipende dalla regione. Le specie locali e il clima determinano cosa funziona meglio e dove. Prendere, ad esempio, la modellazione al computer sulla cattura del carbonio menzionata in precedenza. Queste simulazioni sono state condotte in una foresta di pini ponderosa dell'Arizona settentrionale. I risultati non si applicano necessariamente altrove.
Infatti, un esperto forestale dell'Oregon dubita che una foresta del nord-est gestita con combustione controllata contenga più carbonio di una che non lo è. Mentre sembra che l'incendio controllato effettuato nei boschi del sud-est aiuti l'atmosfera, lo stesso non si può dire necessariamente di altre foreste.
Tuttavia, le ustioni controllate aiutano l'ambiente in altri modi. Mantenendo i baldacchini aperti, il fuoco può migliorare la struttura e la varietà di una foresta, rendendolo più resistente ai cambiamenti climatici [fonte:Gearin]. Paradossalmente, sembra che potremmo essere in grado di usare questo fantastico, forza distruttiva per mitigare il danno che abbiamo fatto all'ecosistema.
Accendere un fuoco nella mia stufa a legna ogni mattina d'inverno è la cosa più vicina a un'ustione controllata. Poche settimane fa, i controlli sono falliti quando abbiamo avuto un incendio nel camino. È abbastanza snervante vedere un tubo da stufa diventare rosso per il calore, ma quando la cima del camino emette fiamme, è ora di chiamare il 911. Fortunatamente, il fuoco si è spento e tutto è andato bene. Ma 20 minuti di combustione semi-incontrollata sono stati più che sufficienti per imparare di nuovo a rispettare il potere del fuoco.
Fonti
