Un'onda è fatta di energia che viaggia. Considera le onde in una piscina:se ti butti in acqua, le onde viaggiano dal punto in cui colpisci all'altro lato della piscina. Quelle onde sono il risultato dell'energia del tuo splash, e l'energia si muove attraverso la piscina. Prendi nota che è solo l'energia che si muove, non l'acqua. Quando le molecole d'acqua si muovono su e giù ad angolo retto rispetto alla direzione dell'onda, si chiama onda trasversale. Le onde luminose sono simili in quanto, pure, sono fatti di energia viaggiante composta da campi elettrici e magnetici. Ecco perché la luce è talvolta chiamata radiazione elettromagnetica. Questi campi vibrano perpendicolarmente alla direzione in cui si muove l'onda luminosa, e vibrano anche perpendicolarmente l'uno all'altro.

La dimensione dell'onda è misurata in lunghezze d'onda. La lunghezza d'onda viene calcolata determinando la distanza tra punti corrispondenti su onde consecutive. Normalmente questo viene fatto misurando da picco a picco o da valle a valle. Quando si tratta di luce, puoi vedere solo lunghezze d'onda da 400 a 700 miliardesimi di metro. Però, le lunghezze d'onda possono essere piccole come un miliardesimo di metro, come nei raggi gamma. Possono anche essere lunghi quanto centimetri o metri, come nelle onde radio. Le onde luminose sono solo una parte dello spettro delle onde.

Il primo a riconoscere che la luce funziona come un'onda fu Christian Huygens alla fine del 1600, e il suo lavoro fu seguito da Thomas Young nel 1807. Young si rese conto che la luce si sarebbe diffusa dopo aver attraversato una fessura, e il movimento delle onde era un buon modo per spiegare questo tipo di comportamento della luce. Una delle proprietà delle onde luminose è che i raggi di luce si irradiano sempre verso l'esterno.