Il corpo umano produce magnetite, allo stesso modo il corpo di un salmone produce la magnetite che si trova nel suo muso, permettendogli di rilevare il campo magnetico terrestre. real444/Getty Images Quando senti "magnetoricezione" per la prima volta, sembra una parola che si applica meglio ai supereroi - però, in realtà, è il superpotere delle aragoste, uccelli migratori, salmone e alghe. Ma potrebbe anche essere l'abilità sovrumana di ... beh, umani?
la terra è, tra l'altro, un enorme magnete (che è fantastico per noi perché il campo magnetico generato dal nostro pianeta ci protegge da alcune radiazioni cosmiche piuttosto nodose dal sole). Il campo magnetico terrestre proviene dal metallo liquido che ruota costantemente nel suo nucleo esterno, circa 1, 800 miglia (2, 890 chilometri) sotto i nostri piedi, creando potenti correnti elettriche che generano un campo magnetico. Senza esso, la vita sulla Terra sarebbe impossibile, ma anche innumerevoli organismi non avrebbero idea di dove si trovassero per la maggior parte del tempo.
La magnetorecezione è un senso pratico che consente ad alcuni terrestri di utilizzare il campo magnetico del pianeta per percepire cose come la direzione e l'altitudine. È così che un cucciolo di tartaruga marina trova la sua strada attraverso l'oceano aperto, un'ape naviga in un campo di fiori, un uccello migratore percorre migliaia di miglia verso luoghi specifici ogni anno e un topo talpa naviga in un vasto sistema di tunnel sotterranei alla velocità della luce. È incredibile, quindi perché non possiamo farlo?
Bene, alcuni scienziati pensano che probabilmente possiamo, e stanno cercando di dimostrarlo.
Il professore del Caltech Joseph Kirschvink si interessò per la prima volta al campo del biomagnetico come studente universitario al Caltech alla fine degli anni '70, quando uno dei suoi consulenti di ricerca, l'ex professore di Caltech Hentz Lowenstam (che ha fatto la prima scoperta della magnetite biogenica in un organismo nel 1962), gli mostrò i denti magnetici di un gruppo di molluschi chiamati chitoni. Kirschvink rimase affascinato dal modo in cui gli organismi viventi crescono e utilizzano le particelle magnetiche nei loro corpi. Negli anni '80, mentre si lavora sull'orientamento magnetico nelle api, si interessò alla magnetorecezione umana, e da allora ci lavora.
Negli anni '90, Kirschvink e il coautore Atsuko Kobayashi hanno scoperto che la magnetite che compare nel cervello umano non è un contaminante:i nostri corpi la producono, più o meno allo stesso modo in cui il corpo di un salmone produce la magnetite che si trova nel suo muso.
Così, questo significa che noi umani siamo in grado di rilevare e navigare attraverso il campo magnetico terrestre? Se è così, perché il tuo senso dell'orientamento è così scarso?
Negli anni, Kirschvink ha sperimentato su questa questione nel suo tempo libero e ha finalmente pubblicato uno studio il 18 marzo, Numero 2019 della rivista eNeuro :
"Nessuno dei risultati di questi esperimenti precedenti è arrivato al livello di coerenza e significato da meritare la pubblicazione dei risultati, " dice il coautore di Kirschvink Isaac Hilburn della Divisione di Scienze Geologiche e Planetarie al Caltech, in una e-mail. "Però, alcuni dei risultati sono stati abbastanza intriganti da ottenere una sovvenzione dal programma scientifico della frontiera umana (HFSP) per condurre esperimenti EEG rigorosamente controllati per testare una risposta neurale passiva ai cambiamenti del campo geomagnetico".
Per lo studio, Il gruppo di ricerca di Kirschvink ha costruito una camera di alluminio nel seminterrato di uno degli edifici del Caltech, all'interno del quale il campo magnetico potrebbe essere controllato e altri disturbi elettromagnetici (come le onde radio) potrebbero essere bloccati. Hanno quindi utilizzato l'elettroencefalografia (EEG), che registra l'attività elettrica del cervello, per verificare se i loro partecipanti umani hanno risposto ai cambiamenti nel campo magnetico prodotto all'interno della scatola. Va notato che solo perché una macchina EEG registra il tuo cervello mentre fa qualcosa, non significa che tu sia necessariamente consapevole che sta accadendo, quindi, anche se il nostro cervello ci dice costantemente da che parte è il nord, non significa che ci stiamo prestando attenzione.
Ciascuno dei 34 partecipanti si è seduto al buio, camera tranquilla, collegato a dozzine di elettrodi EEG mentre i ricercatori ruotavano il campo in forte pendenza (molto simile al campo magnetico terrestre) attorno alle teste dei partecipanti, simile a quello che succede quando ci troviamo in un campo, girando sul posto.
"Abbiamo avuto quattro risposte forti statisticamente significative a livello individuale nell'esperimento di rotazione della declinazione, " dice Hilburn. "Siamo stati in grado di ritestare queste persone più volte, settimane o mesi di distanza, e hanno mostrato una risposta significativa ogni volta nella stessa direzione di rotazione".
Però, questi risultati individuali non sono il giudice principale della risposta del cervello umano ai campi magnetici:i risultati del gruppo forniscono un intero spettro di risposte e tengono conto delle variazioni individuali che sono comuni in tutti gli studi EEG. Più del 40% degli individui ha mostrato risposte deboli, ma ha contribuito ai risultati del gruppo, che è il gold standard per stabilire se esiste una risposta del cervello umano ai campi magnetici, secondo Hilburn.
"La presenza di una robusta risposta neurale alle rotazioni del campo magnetico è stata eccitante, "dice Hilburn. "Non ci aspettavamo questo tipo di risultato."
Globale, l'effetto è stato dimostrato in circa un terzo dei partecipanti, il che potrebbe significare che la sensibilità umana al campo magnetico potrebbe avere a che fare con fattori genetici o sensibilità appresa. Dovranno essere fatte ulteriori ricerche per comprendere appieno il meccanismo con cui la magnetorecezione funzionerebbe negli esseri umani:i risultati di questo studio dovranno essere replicati in modo indipendente, e un effetto coerente e riproducibile sui comportamenti umani dimostrerebbe una volta per tutte che gli umani rispondono al campo magnetico, ma per ora è davvero eccitante che questa ricerca stia diventando più mainstream.
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Ora è interessanteIl meccanismo con cui gli animali rilevano il campo magnetico terrestre è ancora oggetto di ricerca. Alcuni animali sembrano in grado di seguirlo come una bussola, altri sembrano captare correnti elettriche con organi specializzati e altri potrebbero persino rilevarlo chimicamente.
