La radiazione solare nelle lunghezze d'onda da rosso a viola fa esplodere una cella solare con energia sufficiente per creare elettricità. Ma le celle solari non rispondono a tutte le forme di luce. Le lunghezze d'onda nello spettro infrarosso hanno troppa poca energia necessaria per spingere gli elettroni liberi nel silicio della cella solare, l'effetto che produce corrente elettrica. Le lunghezze d'onda ultraviolette hanno troppa energia. Queste lunghezze d'onda creano semplicemente calore, che può ridurre l'efficienza di una cellula. Le celle solari richiedono determinate lunghezze d'onda nello spettro luminoso per generare quantità utili di elettricità.
Anatomia di una cella solare

Una cella solare o fotovoltaica è un sandwich a due strati di silicio; uno strato, chiamato tipo N, contiene tracce di elementi come l'arsenico per dare al materiale una carica elettrica negativa; il secondo strato, chiamato tipo P, è intrecciato con altri elementi che danno una carica positiva. Elettricamente, i due lati agiscono come i terminali di una batteria; quando è collegato a un circuito, una corrente elettrica fluisce dal lato positivo, attraverso i componenti del circuito e verso il lato negativo della cella solare. Alcune celle solari usano silicio in forma di cristallo; altri usano un silicio amorfo o simile al vetro. Il silicio cristallino tende ad essere più efficiente nel convertire la luce, ma costa di più rispetto al tipo amorfo.
Effetto di luminosità

La luminosità o luminosità è la quantità di luce che brilla su una cella solare. Nell'oscurità totale, una cellula non produce elettricità. All'aumentare della quantità di luce, aumenta anche la corrente della cellula. Ad un certo livello di luminosità, tuttavia, l'output della cella raggiunge un limite; oltre questo punto, più luce non fornisce corrente aggiuntiva. Le specifiche di una cella solare includono una tensione nominale e una corrente nominale che è l'uscita della cella sotto la luce diretta del sole. Per ottenere il massimo rendimento da una cella solare, è importante affrontarlo il più direttamente possibile verso il sole. Un installatore di pannelli solari, ad esempio, monterà un pannello ad un angolo che cattura la maggior parte dei raggi del sole. L'angolo dipende da dove ti trovi sulla terra: più a nord o sud sei dall'equatore, più l'angolo è ripido. Alcune "fattorie" di energia solare hanno pannelli su un meccanismo che si inclina, seguendo il movimento quotidiano del sole nel cielo.
Spettro, lunghezza d'onda e colore

La luce visibile fa parte dello spettro elettromagnetico, una forma di energia che include anche onde radio, ultravioletti e raggi X. I colori dell'arcobaleno contenuti nella luce visibile rappresentano diverse lunghezze d'onda; la lunghezza d'onda del colore rosso, ad esempio, è di circa 700 nanometri, o miliardesimi di metro, e 400 nanometri è la lunghezza d'onda del viola. Le celle solari rispondono a molte delle stesse lunghezze d'onda rilevate dall'occhio umano.
Luce solare o luce artificiale

Le celle solari funzionano generalmente bene con la luce solare naturale, poiché la maggior parte degli usi per dispositivi ad energia solare sono all'aperto o nello spazio . Poiché le fonti di luce artificiale come le lampadine a incandescenza e fluorescenti imitano lo spettro del sole, le celle solari possono funzionare anche in ambienti chiusi, alimentando piccoli dispositivi come calcolatrici e orologi. Altre fonti artificiali come i laser e le lampade al neon hanno spettri di colore molto limitati; le celle solari potrebbero non funzionare in modo efficace con la loro luce.