Un team internazionale di ricercatori che lavorano presso la struttura di ricerca di San Jose dell'IBM ha annunciato di recente di aver creato il magnete più piccolo del mondo, costituito da un singolo atomo. Nel loro articolo pubblicato sulla rivista Natura , il team descrive il loro successo come il limite ultimo nella riduzione delle dimensioni dei supporti di memorizzazione magnetici utilizzando l'approccio classico:riferiscono di essere stati in grado di utilizzare il minuscolo magnete per archiviare un singolo bit di dati.

Da quando sono stati inventati i dischi rigidi, gli scienziati hanno lavorato duramente cercando di trovare modi per renderli più piccoli e allo stesso tempo sviluppare modi per renderli più densi in modo che possano contenere più informazioni. Come osserva il team di IBM, attualmente, ci vogliono circa 100, 000 atomi per contenere un singolo bit di informazione. Se si potesse trovare una tecnica per commercializzare il loro approccio a singolo atomo, notano inoltre, consentirebbe di contenere qualcosa di enorme come la libreria di brani iTunes di Apple su qualcosa di piccolo come una carta di credito.

Per creare il loro minuscolo magnete, il team ha utilizzato un microscopio a scansione a effetto tunnel per manipolare gli atomi di olmio posti su una piastra di ossido di magnesio (per mantenere stabili i poli magnetici). L'applicazione di una corrente elettrica alla sonda del microscopio ha consentito di modificare l'orientamento magnetico dell'atomo tra due stati, quale, la squadra nota, potrebbe essere usato per rappresentare gli stati on/off per un singolo bit di dati. Per leggere lo stato, il team ha misurato la corrente magnetica che passa attraverso l'atomo. Il team nota anche che lo stato di diversi atomi potrebbe essere letto o scritto quando gli atomi erano a un solo nanometro di distanza l'uno dall'altro.

IBM ha investito molto nella ricerca sul microscopio a effetto tunnel per decenni, una tecnologia a cui è stato attribuito il merito di aver inventato (Gerd Binnig e Heinrich Rohrer hanno vinto il Premio Nobel per la fisica per questo risultato nel 1986). Recentemente, hanno anche annunciato di aver sviluppato una nuova tecnica che offriva un modo migliore per misurare il campo magnetico dei singoli atomi e in uno sviluppo in qualche modo correlato, ha anche annunciato che avrebbero offerto il primo servizio di calcolo quantistico "universale" commerciale al mondo.

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