Foreste a Darien, una provincia orientale di Panama, sono fondamentali per lo stoccaggio del carbonio, conservazione della biodiversità e mezzi di sussistenza dei gruppi indigeni, eppure sono minacciati dal disboscamento illegale. Attraverso un progetto partecipativo di monitoraggio del carbonio forestale, scienziati dello Smithsonian Tropical Research Institute (STRI), La McGill University e il National Research Council of Canada hanno scoperto fonti di variazione della biomassa fuori terra (AGB) e hanno esaminato considerazioni per l'implementazione della riduzione delle emissioni da deforestazione e degrado forestale (REDD+) a Darien.

"Le autorità indigene erano interessate a quantificare gli stock di carbonio forestale utilizzando misurazioni sul campo per convalidare il potenziale REDD+ delle loro foreste e impegnarsi in discussioni informate con i sostenitori di REDD+ nel paese, " ha detto Javier Mateo-Vega, ex ricercatore presso STRI e autore principale dello studio.

Nell'ambito dello studio, gli scienziati e un team di tecnici indigeni addestrati hanno analizzato 30 appezzamenti di un ettaro distribuiti su un grande, paesaggio forestale maturo, in zone indisturbate e disturbate. Hanno scoperto che Darien ha le più alte riserve di carbonio tra nove siti forestali maturi nei Neotropici, e la seconda più alta ricchezza di specie arboree tra cinque siti forestali maturi della regione, sostenendo la necessità di proteggerlo in modo culturalmente appropriato con le popolazioni indigene della regione.

"Lavoro a Darien dal 1993 e ho anche percepito queste foreste come eccezionali. È stato molto emozionante quando abbiamo analizzato i risultati per vedere 'quanto' siano davvero eccezionali, " disse Catherine Potvin, ricercatore associato presso STRI e Canada Research Chair in Mitigazione dei cambiamenti climatici e foreste tropicali presso la McGill University. "Speriamo che i nostri risultati contribuiranno a dare visibilità alla loro importanza globale per il carbonio e per la biodiversità".

Hanno anche scoperto che, sebbene la metà degli appezzamenti del campione avesse sperimentato le tradizionali attività estrattive indigene, le analisi satellitari della copertura vegetale non hanno rilevato cambiamenti nell'altezza della chioma o danni evidenti al paesaggio come farebbero l'agricoltura o l'allevamento del bestiame. Nel campo, però, gli appezzamenti disturbati ospitavano il 54% in meno di biomassa rispetto alle foreste intatte, quindi i loro volumi AGB differivano enormemente da quelli di trame indisturbate, ma la loro struttura e le loro caratteristiche no.

Ciò ha portato i ricercatori ad accertare che il principale determinante della variazione dell'AGB è il livello di disturbo nella foresta. Questo è, la quantità di materia organica sopra il suolo, negli alberi in piedi, e la quantità di carbonio che immagazzina, è principalmente influenzato dall'estrazione selettiva di grandi alberi piuttosto che dalle differenze tra i tipi di foresta o da altri fattori.

Lo studio ha anche rivelato che anche quando le foreste disturbate hanno perso metà del loro carbonio rispetto a quelle indisturbate, hanno mantenuto la stessa ricchezza di specie arboree. Inoltre, le foreste disturbate mantenevano ancora una capacità sproporzionatamente elevata di sequestrare carbonio, suggerendo che non dovrebbero essere necessariamente esclusi dagli investimenti REDD+ dato il suo interesse a mirare ad aree in cui la mitigazione dei cambiamenti climatici e la conservazione della biodiversità possono essere conseguite contemporaneamente.

"Decenni di sforzi per proteggere il patrimonio naturale e culturale del Darien attraverso diverse categorie di gestione delle aree protette e regimi di proprietà fondiaria per le popolazioni indigene vengono spazzati via dal dilagante disboscamento illegale, " ha detto Mateo-Vega. "Il nostro studio dimostra in modo conclusivo quanto siano importanti queste foreste per la mitigazione del cambiamento climatico, conservazione della biodiversità e il benessere delle popolazioni indigene".