Per anni, gli scienziati si sono lamentati del fatto che possono volerci mesi o addirittura anni prima che una scoperta scientifica venga pubblicata, a causa della lentezza della revisione tra pari. Per superare questo problema, i ricercatori in fisica e matematica hanno usato a lungo "preprint" - versioni preliminari delle loro scoperte scientifiche pubblicate su server Internet che chiunque può leggere. Nel 2013, servizi simili sono stati lanciati per la biologia, e molti scienziati ora li usano. Questo è tradizionalmente visto come un esempio di biologia che finalmente raggiunge la fisica, ma in seguito a una scoperta casuale negli archivi del Cold Spring Harbor Laboratory, Matteo Cobb, scienziato e storico dell'Università di Manchester, ha portato alla luce un esperimento a lungo dimenticato di preprint di biologia che ha avuto luogo negli anni '60, e ne ha scritto in uno studio pubblicato il 16 novembre sulla rivista ad accesso aperto PLOS Biologia .

Nel 1961, i National Institutes of Health negli USA istituirono i cosiddetti "Information Exchange Groups" (IEG); i ricercatori invieranno le loro bozze di documenti o documenti di discussione, che verrebbe quindi duplicato e inviato a un elenco di abbonati. Il sistema alla fine ha coinvolto oltre 3, 600 ricercatori in tutto il mondo e ha visto la produzione di oltre 2, 500 documenti diversi, su milioni di pagine di carta.

L'esperimento è stato interrotto nel 1967 a seguito di una campagna sostenuta da editori accademici e società scientifiche, proprio mentre i fisici discutevano di sviluppare un tipo simile di sistema. La crescita degli IEG e la loro possibile estensione alla fisica aveva provocato una sistematica opposizione da parte di editori di riviste come Nature e Pergamon Press di Robert Maxwell, così come società scientifiche come l'American Association for the Advancement of Science (gli editori della rivista Science).

Gli editoriali al vetriolo sono stati pubblicati su Science and Nature poiché un certo numero di riviste ha rifiutato di considerare gli articoli che erano stati fatti circolare come preprint. Gli editori hanno affermato di essere in grado di garantire l'accuratezza e la correttezza dei risultati scientifici, e che l'adozione diffusa di preprint ha minacciato l'esistenza di riviste. Molti ricercatori hanno ritenuto che il vero problema fosse la potenziale minaccia al reddito e al prestigio degli editori.

L'ampia diffusione di preprint in fisica è decollata negli anni '90 con la comparsa del World Wide Web e di un server chiamato arXiv. La biologia ha continuato a restare indietro, e un ulteriore tentativo di lanciare preprint nel 1999 ha incontrato un'ostilità simile da parte di editori e società scientifiche ed è stato presto abbandonato. È solo di recente che i preprint di biologia sono stati ampiamente accettati dagli scienziati e dalle riviste.

Questa storia, sconosciuto a tutti tranne che a pochi storici della documentazione e ad alcuni scienziati di vecchia data, mostra come editori e interessi accademici si siano opposti alla libera circolazione della conoscenza in nome del denaro e del prestigio. Mostra anche come anche la tecnologia vecchio stile sia stata in grado di aggirare i tradizionali guardiani della scienza e le barriere che hanno creato.