La malattia di Alzheimer è la forma più comune di demenza. Ciò rende di vitale importanza la ricerca fondamentale sulla causa precisa della malattia. Uno dei possibili sospetti è una certa proteina piena di ferro. La fisica di Leiden Lucia Bossoni (LION/LUMC) ha ora sviluppato un nuovo modo di studiare questa proteina, con l'aiuto di particelle subatomiche chiamate muoni.

I muoni sono particelle elementari e il prodotto principale dei raggi cosmici, che volano dallo spazio e raggiungono il livello del mare alla velocità di diecimila colpi per metro quadrato, ogni minuto. Decenni fa, gli scienziati hanno scoperto un modo per produrre artificialmente fasci intensi di muoni, sparando protoni in un bersaglio di grafite per creare pioni, che infine decadono in muoni carichi positivamente. I ricercatori quindi guidano questi muoni in un raggio, che possono utilizzare per sparare su un campione di loro interesse. Questi muoni speciali possiedono una proprietà specifica:sono spin-polarizzati al 100%, nel senso che si comportano come minuscole bussole.

Quando i muoni colpiscono un materiale, la loro rotazione può sentire il campo magnetico interno di un campione e iniziano a girare a spirale attorno ad esso. I muoni decadono rapidamente in altre particelle, con una direzione preferenziale relativa allo spin del muone. Quindi, guardando in questa direzione, gli scienziati ottengono informazioni sul campo magnetico interno. Bossoni e i suoi colleghi a Leida hanno ora utilizzato questo metodo per esaminare le proprietà magnetiche del nucleo di ferro della ferritina, una proteina che hanno isolato dal cervello di un malato di Alzheimer e di un soggetto di controllo. Si pensa che la composizione del nucleo minerale della ferritina sia alterata nei pazienti affetti dal morbo di Alzheimer. I risultati preliminari mostrano una differenza tra le proteine ​​della ferritina "sane" e la ferritina nel cervello dei malati di Alzheimer.

Bossoni:'A parte l'applicabilità del metodo nella ricerca sull'Alzheimer, il nostro studio apre anche la strada ad altre ricerche mediche sui muoni. Fino ad ora, i muoni sono stati usati principalmente su materiale non umano, ad esempio per studiare superconduttori e composti magnetici sintetici.'