Chiedi alle persone di nominare la più famosa donna storica della scienza e la loro risposta sarà probabilmente:Madame Marie Curie. Spingi oltre e chiedi cosa ha fatto, e potrebbero dire che era qualcosa legato alla radioattività. (Ha effettivamente scoperto i radioisotopi radio e polonio.) Alcuni potrebbero anche sapere che è stata la prima donna a vincere un premio Nobel. (In realtà ne ha vinte due.)

Ma pochi sapranno che fu anche una delle principali eroine della prima guerra mondiale. In effetti, un visitatore del suo laboratorio di Parigi nell'ottobre del 1917 – 100 anni fa questo mese – non avrebbe trovato né lei né il suo radio nei locali. Il suo radio era nascosto e lei era in guerra.

Per Curie, la guerra iniziò all'inizio del 1914, mentre le truppe tedesche si dirigevano verso la sua città natale di Parigi. Sapeva che la sua ricerca scientifica doveva essere sospesa. Così raccolse tutta la sua scorta di radio, metterlo in un contenitore piombato, lo ha trasportato in treno a Bordeaux, a 375 miglia da Parigi, e l'ha lasciato in una cassetta di sicurezza presso una banca locale. Tornò poi a Parigi, fiduciosa che avrebbe reclamato il suo radio dopo che la Francia avesse vinto la guerra.

Con il soggetto del lavoro della sua vita nascosto lontano, ora aveva bisogno di qualcos'altro da fare. Piuttosto che fuggire il tumulto, ha deciso di unirsi alla lotta. Ma come potrebbe farlo una donna di mezza età? Decise di reindirizzare le sue capacità scientifiche verso lo sforzo bellico; non fabbricare armi, ma per salvare vite.

Raggi X arruolati nello sforzo bellico

raggi X, un tipo di radiazione elettromagnetica, era stato scoperto nel 1895 dal collega premio Nobel di Curie, Wilhelm Roentgen. Come descrivo nel mio libro "Strange Glow:The Story of Radiation, " quasi subito dopo la loro scoperta, i medici hanno iniziato a utilizzare i raggi X per visualizzare le ossa dei pazienti e trovare oggetti estranei, come i proiettili.

Ma all'inizio della guerra, Le macchine a raggi X si trovavano ancora solo negli ospedali cittadini, lontano dai campi di battaglia dove venivano curati i feriti. La soluzione di Curie era inventare la prima "auto radiologica" - un veicolo contenente una macchina a raggi X e un'attrezzatura fotografica per camera oscura - che potesse essere guidata fino al campo di battaglia dove i chirurghi dell'esercito potevano usare i raggi X per guidare i loro interventi.

Uno dei principali ostacoli era la necessità di energia elettrica per produrre i raggi X. Curie ha risolto questo problema incorporando una dinamo, un tipo di generatore elettrico, nel design dell'auto. Il motore dell'auto a petrolio potrebbe quindi fornire l'elettricità necessaria.

Frustrato dai ritardi nell'ottenere finanziamenti dall'esercito francese, Curie si avvicinò all'Unione delle donne di Francia. Questa organizzazione filantropica le ha dato i soldi necessari per produrre la prima auto, che finì per svolgere un ruolo importante nel curare i feriti nella battaglia della Marna nel 1914, una grande vittoria alleata che impedì ai tedeschi di entrare a Parigi.

Erano necessarie più auto radiologiche. Così Curie ha sfruttato la sua influenza scientifica per chiedere a donne parigine benestanti di donare veicoli. Presto aveva 20 anni, che ha dotato di apparecchiature a raggi X. Ma le auto erano inutili senza operatori radiografici addestrati, così Curie iniziò a formare donne volontarie. Ha reclutato 20 donne per il primo corso di formazione, che insegnava insieme alla figlia Irene, lei stessa una futura vincitrice del premio Nobel.

Il curriculum comprendeva lezioni teoriche sulla fisica dell'elettricità e dei raggi X, nonché lezioni pratiche di anatomia e elaborazione fotografica. Quando quel gruppo ebbe terminato la sua formazione, è partito per il fronte, e Curie poi ha formato più donne. Alla fine, un totale di 150 donne hanno ricevuto una formazione sui raggi X da Curie.

Non contenta di mandare i suoi apprendisti al fronte, La stessa Curie aveva la sua "piccola Curie" – come venivano soprannominate le auto radiologiche – che portava davanti. Questo le ha richiesto di imparare a guidare, cambiare le gomme a terra e persino padroneggiare alcuni rudimentali meccanici automobilistici, come pulire i carburatori. E ha anche dovuto fare i conti con incidenti stradali. Quando il suo autista è finito in un fosso e ha ribaltato il veicolo, hanno raddrizzato la macchina, ripararono l'attrezzatura danneggiata come meglio potevano e tornarono al lavoro.

Oltre ai piccoli Curie mobili che hanno viaggiato sul fronte di battaglia, Curie ha anche supervisionato la costruzione di 200 sale radiologiche in vari ospedali da campo fissi dietro le linee di battaglia.

L'ombra lunga dei raggi X per Marie Curie

Sebbene pochi, se del caso, delle donne che lavorano ai raggi X sono state ferite in conseguenza del combattimento, non erano senza le loro vittime. Molti hanno riportato ustioni a causa della sovraesposizione ai raggi X. Curie sapeva che esposizioni così elevate rappresentavano rischi per la salute futuri, come il cancro in età avanzata. Ma non c'era stato tempo per perfezionare le pratiche di sicurezza dei raggi X per il campo, tanti lavoratori a raggi X erano sovraesposti. Si preoccupava molto per questo, e in seguito scrisse un libro sulla sicurezza dei raggi X tratto dalle sue esperienze di guerra.

Curie è sopravvissuta alla guerra, ma era preoccupata che il suo intenso lavoro ai raggi X alla fine avrebbe causato la sua morte. Anni dopo, ha contratto l'anemia aplastica, una malattia del sangue a volte prodotta da un'elevata esposizione alle radiazioni.

Molti presumevano che la sua malattia fosse il risultato dei suoi decenni di lavoro sul radio:è risaputo che il radio interiorizzato è letale. Ma Curie era sprezzante di quell'idea. Si era sempre protetta dall'ingestione di radio. Piuttosto, ha attribuito la sua malattia alle alte esposizioni ai raggi X che aveva ricevuto durante la guerra. (Probabilmente non sapremo mai se i raggi X in tempo di guerra hanno contribuito alla sua morte nel 1934, ma un campione dei suoi resti nel 1995 ha mostrato che il suo corpo era effettivamente privo di radio.)

Come prima donna celebrità della scienza, Marie Curie difficilmente può essere definita un eroe non celebrato. Ma la comune rappresentazione di lei come una persona unidimensionale, schiavizzare nel suo laboratorio con l'unico scopo di far progredire la scienza per il bene della scienza, è lontano dalla verità.

Marie Curie era una persona multidimensionale, che ha lavorato tenacemente sia come scienziato che come umanitario. Era una forte patriota della sua patria adottiva, essendo emigrato in Francia dalla Polonia. E ha sfruttato la sua fama scientifica a beneficio dello sforzo bellico del suo paese, usando le vincite del suo secondo premio Nobel per acquistare titoli di guerra e persino cercando di fondere le sue medaglie Nobel per convertirle in denaro per comprare di più.

Non ha permesso al suo genere di ostacolarla in un mondo dominato dagli uomini. Anziché, ha mobilitato un piccolo esercito di donne nel tentativo di ridurre la sofferenza umana e vincere la prima guerra mondiale. Attraverso i suoi sforzi, si stima che il numero totale di soldati feriti che hanno ricevuto esami a raggi X durante la guerra abbia superato il milione.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.