Gli scienziati hanno sviluppato un nuovo metodo per individuare l'ora e il luogo precisi in cui gli oggetti cadono negli oceani. Il metodo, sviluppato da ricercatori dell'Università di Cardiff, utilizza microfoni subacquei, detti anche idrofoni, per ascoltare le onde sonore subacquee emesse quando un oggetto colpisce la superficie del mare.

Credono che il nuovo metodo potrebbe essere usato per localizzare meteoriti, satelliti o anche parti di un aereo che potrebbero essere entrate nell'oceano, e potrebbe anche essere usato per localizzare esplosioni subacquee, frane o l'epicentro di terremoti in alto mare.

Il nuovo metodo, che è stato presentato sulla rivista Rapporti scientifici , si basa sulla misurazione delle onde gravitazionali acustiche (AGW), onde sonore naturali che si muovono attraverso le profondità dell'oceano alla velocità del suono e possono viaggiare a migliaia di metri sotto la superficie.

Gli AGW possono misurare decine o addirittura centinaia di chilometri di lunghezza e si pensa che alcune forme di vita come il plancton, che non sanno nuotare contro corrente, fare affidamento sulle onde per aiutare il loro movimento, migliorare la loro capacità di trovare cibo.

Quando gli oggetti colpiscono la superficie del mare provocano un improvviso cambiamento nella pressione dell'acqua che porta alla generazione di AGW.

Nella prima parte del loro studio, il team ha fatto cadere 18 sfere sulla superficie di un serbatoio d'acqua, a distanze e altezze variabili, e ha misurato i successivi AGW emessi utilizzando un idrofono.

Il team ha quindi analizzato ore di dati dagli idrofoni al largo della costa dell'Australia occidentale. Questi idrofoni sono gestiti dalla Comprehensive Nuclear-Test-Ban Treaty Organization (CTBTO) per rilevare test nucleari subacquei, ma possono anche raccogliere segnali dagli AGW.

Utilizzando questi dati, il team è stato in grado di convalidare il metodo calcolando con successo l'ora e il luogo dei recenti terremoti avvenuti nell'Oceano Indiano.

"Utilizzando i rilevatori esistenti sparsi in tutti i nostri oceani e ascoltando le firme di queste onde sonore oceaniche profonde, abbiamo scoperto un modo completamente nuovo di localizzare gli oggetti che impattano sulla superficie del mare, " ha detto l'autore principale dello studio Dr Osama Kadri, dalla School of Mathematics dell'Università di Cardiff.

"Il monitoraggio di queste onde gravitazionali acustiche apre una vasta gamma di possibilità, dalla localizzazione di meteoriti in caduta al rilevamento di frane, slavine, mareggiate, tsunami e onde anomale".

Il team ha anche fatto un ulteriore passo avanti e ha analizzato i dati degli stessi idrofoni del 18 marzo 2014, quando il volo Malaysian Airlines MH370 è scomparso nell'Oceano Indiano meridionale.

Tra le 00:00 e le 02:00 UTC quando si pensa che l'aereo sia scomparso, hanno trovato due "segnali notevolmente deboli" attorno alla traiettoria di volo suggerita dell'MH370, entrambi determinando un'area di incertezza relativamente ampia in cui potrebbe esserci stato un qualche tipo di impatto.

"Il nostro studio è stato inizialmente motivato dal desiderio di acquisire maggiori conoscenze sull'incidente che ha coinvolto il volo MH370, utilizzando tecniche di analisi dei dati in grado di captare e localizzare segnali molto più deboli, " ha affermato il co-autore dello studio il dott. Davide Crivelli, dalla School of Engineering dell'Università di Cardiff.

"Anche se abbiamo individuato due punti intorno al momento della scomparsa dell'MH370 da una fonte sconosciuta, non possiamo dire con certezza reale che questi abbiano alcuna associazione con l'aereo. Quello che sappiamo è che gli idrofoni hanno raccolto segnali notevolmente deboli in queste posizioni e che i segnali, secondo i nostri calcoli, ha rappresentato una sorta di impatto nell'Oceano Indiano.

"Tutte queste informazioni sono state trasmesse all'Australian Transport Safety Bureau e prevediamo che sia ora, e in futuro, questa nuova fonte di informazioni potrebbe essere utilizzata insieme a tutta una serie di altri dati a disposizione delle autorità".