Contrariamente a quanto pensavano a lungo gli scienziati cognitivi, la teoria della cassetta degli attrezzi adattativa - una teoria sulla razionalità umana - contiene un problema NP-hard che richiede poteri computazionali demoniaci proprio come il problema del commesso viaggiatore e il cubo di Rubik. Maria Otworowska, Iris van Rooij, e colleghi della Radboud University pubblicano questi risultati in Scienza cognitiva .

NP sta per tempo polinomiale non deterministico. Il tempo di calcolo richiesto per risolvere qualsiasi problema NP-hard cresce esponenzialmente all'aumentare delle dimensioni del problema. Per il problema del venditore questo sarebbe il numero di città, e per un cubo di Rubik il numero di quadrati nei piani laterali del cubo.

La "teoria adattativa della cassetta degli attrezzi" definisce la razionalità umana in termini di un grado di adattamento delle strategie decisionali a diversi ambienti. Quando adattare una strategia all'ambiente porta a una decisione "abbastanza buona", si dice che sia ecologicamente razionale.

Le due teorie classiche sulla razionalità (venditore e cubo di Rubik), che si basano sulla logica o sulla teoria della probabilità, sono noti per la loro assunzione di tale potere di calcolo demoniaco. Si pensava che questo non si applicasse alla teoria della cassetta degli attrezzi adattativa:un vantaggio, perché rende la teoria più facile da adattare al mondo reale.

Ma, gli scienziati cognitivi di Nijmegen ora pubblicano prove matematiche del fatto che la razionalità ecologica contiene anche un problema NP-difficile, vale a dire nel processo di adattamento stesso.

La migliore teoria sulla razionalità?

"Mi aspetto che questa scoperta farà scalpore nel campo, ", afferma l'ultima autrice Iris van Rooij. "Esistono tre gruppi di teorici della razionalità:logici, bayesiani, ed euristici. Gli euristici sono stati a lungo in pole position, così per dire, ma con i nostri risultati ora hanno perso il vantaggio. Rimane aperta la questione quale teoria sulla razionalità sia la migliore. Dobbiamo metterci al lavoro!"

Van Rooij ritiene che i risultati abbiano conseguenze di vasta portata. Non solo per discussioni su domande come "le persone sono razionali o irrazionali, " e 'la razionalità è uno standard praticabile, " ma anche perché apre nuove linee di ricerca sulla coevoluzione tra ambiente e cervello. L'articolo consente avanzamenti nella ricerca sulla razionalità nel reale, mondo complesso, invece degli esperimenti artificialmente semplici in laboratorio.