La crescente frequenza e gravità di eventi meteorologici estremi come siccità e inondazioni hanno messo a dura prova gli Stati Uniti del Midwest negli ultimi anni, mettendo a dura prova gli agricoltori della regione. Dal 2001 al 2010, il programma federale di assicurazione del raccolto, un programma governativo creato per proteggere gli agricoltori dalla perdita del raccolto, coperto $ 4,1 miliardi di danni; solo nel 2011 il programma ha pagato $ 10,8 miliardi.

Con il più grande raccolto degli Stati Uniti, il mais, si stima prudentemente un calo della resa ovunque dal 20 all'80% a causa del clima estremo esacerbato dal cambiamento climatico, le richieste di risarcimento possono salire alle stelle a livelli che potrebbero non essere sostenibili. Ma i ricercatori della Yale School of the Environment (YSE) hanno scoperto che considerare le proprietà del suolo quando si determinano i premi assicurativi potrebbe essere vantaggioso sia per gli agricoltori che per gli assicuratori.

Uno studio pubblicato su Lettere di ricerca ambientale utilizza anni di dati dal Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti (USDA) per delineare come livelli più elevati di materia organica del suolo migliorano la ritenzione idrica, che può mitigare le perdite di resa delle colture dovute alla siccità. Se gli assicuratori dovessero includere dati spesso omessi sulla salute del suolo nella determinazione dei premi, dicono i ricercatori, le passività assicurative potrebbero diminuire considerevolmente, mentre aumenta la sicurezza alimentare.

"Per un po' di tempo si è pensato comunemente che se si dispone di più materia organica nel suolo, sei più resistente alla siccità, "dice Dan Kane, un dottorato di ricerca studente presso YSE e autore principale dello studio. "Ciò che siamo in grado di mostrare sono i dati a sostegno di ciò e quanto possono essere più resistenti le colture in condizioni meteorologiche più rigide".

Utilizzando i dati USDA sui raccolti di mais a livello di contea, i ricercatori hanno determinato che l'aumento della materia organica del suolo dell'uno per cento ridurrebbe la proporzione media delle passività in condizioni di grave siccità del 36 per cento. Aumenterebbe anche la resa del mais di circa 35 staia per acro, stimano:circa una tonnellata.

Altri coautori includono Mark Bradford, professore di ecologia dei suoli e degli ecosistemi presso YSE; Emily Oldfield '19 Ph.D., un borsista post-dottorato presso l'Environmental Defense Fund; Stefano Legno, un ricercatore presso YSE e The Nature Conservancy; ed Emma Fuller, direttore della scienza della sostenibilità presso l'azienda di software per l'agricoltura Granular.

L'attuale sistema di assicurazione del raccolto è complesso. Il programma federale di assicurazione del raccolto, che è parzialmente sovvenzionato da dollari federali, controlla molto rigorosamente i premi assicurativi e quali assicuratori locali possono vendere e fornire servizi di polizze assicurative. Kane spiega che questi premi sono generalmente determinati da dati storici sui rendimenti, che possono rivelarsi inefficaci di fronte a condizioni meteorologiche sempre più variabili ed estreme.

"Ci devono essere altri fattori aggiunti all'equazione, e il suolo stesso sembra ovvio per l'agricoltura basata sulla terra" dice Bradford, aggiungendo che i dati dell'USDA identificano anche le contee in cui il mais non è stato un raccolto di successo.

Bradford, Kane, Oldfield e Wood sono stati anche autori di una ricerca trimestrale pubblicata dall'Aspen Global Change Institute questo mese, intitolato "Comprensione della scienza del carbonio nel suolo per identificare le strategie per la mitigazione e l'adattamento al clima". La recensione si concentra su uno studio del novembre 2019 pubblicato su Sostenibilità della natura , guidato da Bradford, che ha sollevato preoccupazione per il dibattito pubblico sul potenziale del carbonio nel suolo per mitigare il cambiamento climatico.

"Dato lo slancio nello spazio del carbonio del suolo, la necessità di una comunicazione chiara è più importante che mai e contribuirà a garantire la politica, mercati, e le azioni di gestione sono ben informate e di successo, " hanno scritto gli autori nella recensione, offrendo suggerimenti per andare avanti.