Un vasto esperimento internazionale volto a dimostrare che la fusione nucleare può essere una valida fonte di energia è a metà strada verso il completamento, l'organizzazione dietro il progetto ha detto mercoledì.

Costruzione del reattore sperimentale termonucleare internazionale, o ITER, nel sud della Francia è stato perseguitato da ritardi e un aumento dei costi fino a circa 20 miliardi di euro (23,7 miliardi di dollari).

direttore generale di ITER, Bernardo Bigotto, ha affermato che il progetto è sulla buona strada per iniziare a surriscaldare gli atomi di idrogeno nel 2025, una pietra miliare nota come "primo plasma".

"Non abbiamo un piano di emergenza, " ha detto all'Associated Press in un'intervista telefonica da Parigi.

Gli scienziati hanno a lungo cercato di imitare il processo di fusione nucleare che avviene all'interno del sole, sostenendo che potrebbe fornire una fonte quasi illimitata di elettricità sicura e pulita. A differenza dei reattori a fissione esistenti, che scindono atomi di plutonio o uranio, non c'è rischio di una reazione a catena incontrollata con la fusione e non produce scorie radioattive a lunga vita.

Un progetto congiunto per esplorare la tecnologia è stato proposto per la prima volta in un vertice tra il presidente degli Stati Uniti Ronald Reagan e il leader sovietico Mikhail Gorbachev nel 1985, con l'obiettivo di "utilizzare la fusione termonucleare controllata per scopi pacifici... a beneficio di tutta l'umanità".

Ci sono voluti più di due decenni per iniziare i lavori nel sito di Saint-Paul-les-Durance, circa 50 chilometri (30 miglia) a nord-est di Marsiglia. I membri del progetto:Cina, l'Unione Europea, India, Giappone, Corea del Sud, Russia e Stati Uniti hanno optato per un progetto che utilizza un dispositivo a forma di ciambella chiamato tokamak per intrappolare l'idrogeno che è stato riscaldato a 150 milioni di gradi Celsius (270 milioni di Fahrenheit) abbastanza a lungo da consentire agli atomi di fondersi insieme.

Il processo provoca il rilascio di grandi quantità di calore. Anche se ITER non genererà elettricità, gli scienziati sperano che dimostrerà che un tale reattore a fusione può produrre più energia di quanta ne consumi.

Ci sono altri esperimenti di fusione, ma il design di ITER è ampiamente considerato il più avanzato e pratico. Gli scienziati non lo sapranno fino al 2035, dopo un decennio di test e aggiornamenti, se il dispositivo funziona effettivamente come previsto.

Ancora, gli esperti di fusione hanno affermato che il traguardo di mercoledì è stato degno di nota.

"Il bicchiere è mezzo pieno, piuttosto che mezzo vuoto, " ha dichiarato Tony Donne di EUROfusion, un consorzio di organizzazioni di ricerca e università europee che forniscono consulenza scientifica per ITER.

Donne ha affermato che la nomina di Bigot ha aiutato il progetto a superare quello che ha definito un "periodo molto difficile" durante il quale considerazioni politiche hanno ostacolato la costruzione di quella che alcuni considerano la macchina più complicata mai costruita.

Il costo rimane un problema, anche se, e Bigot era in visita a Washington mercoledì per raccogliere il sostegno degli Stati Uniti, che contribuisce per circa il 9% del budget. Gran parte del finanziamento va a fornitori negli Stati membri, nel caso degli Stati Uniti che includono General Atomics, che sta costruendo il solenoide centrale, un elettromagnete di 18 metri (59 piedi) abbastanza potente da sollevare una portaerei.

Bigot ha detto che la maggior parte degli altri membri, compresa l'Unione Europea che paga il 45 per cento del bilancio, aveva promesso il loro sostegno finanziario per gli anni a venire ed era fiducioso che l'amministrazione Trump avrebbe visto i vantaggi di rimanere a bordo.

"Tutti i paesi, compresi gli Stati Uniti, sanno che il loro approvvigionamento energetico non è sostenibile oltre questo secolo, " disse Bigotto, che in precedenza era il capo dell'energia nucleare della Francia.

Se Washington tagliasse i suoi finanziamenti, il progetto non crollerà, Egli ha detto. "E' troppo importante per gli altri membri. Ma ci sarebbe qualche ritardo."

Gerald Navratil, professore di fisica applicata alla Columbia University, detta fusione potrebbe aiutare a risolvere il problema di come produrre in modo affidabile grandi quantità di elettricità senza emettere gas serra, notando che il costo attuale di ITER è paragonabile a quello dello sviluppo di un grande aereo passeggeri.

"L'energia è una parte così importante della nostra società tecnologica che la spesa di 20 miliardi per sviluppare una nuova fonte di energia non è davvero fuori luogo, " Egli ha detto.

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