Un lampo di luce di un millisecondo sul monitor di un computer ha segnalato la produzione del primo plasma in un nuovo potente dispositivo per far progredire la ricerca sulla riconnessione magnetica, un processo critico ma poco compreso che si verifica in tutto l'universo. Il primo plasma, un evento fondamentale che segna l'inizio delle capacità di ricerca, è stato catturato dalla telecamera domenica, 5 marzo alle 20:13 alla Jadwin Hall dell'Università di Princeton, e segnato il completamento dei quattro anni di costruzione del dispositivo, la Facility for Laboratory Reconnection Experiment (FLARE).

Riconnessione magnetica, la rottura e la ricombinazione esplosiva delle linee del campo magnetico nel plasma caldo - il quarto stato della materia composto da elettroni liberi e nuclei atomici che costituisce il 99 percento dell'universo visibile - ha un impatto su tutto il cosmo. La riconnessione dà origine all'aurora boreale, eruzioni solari e tempeste geomagnetiche che possono interrompere le reti elettriche e le trasmissioni di segnali come il servizio di telefonia cellulare. Nei laboratori in cui gli scienziati stanno cercando di creare una "stella sulla terra, "Il processo può degradare e persino interrompere gli esperimenti di fusione.

Versione più potente di MRX

FLARE rappresenta una versione più potente dell'esperimento di riconnessione magnetica (MRX) presso il Princeton Plasma Physics Laboratory (PPPL) del Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti. La nuova struttura ha il doppio del diametro dell'MRX delle dimensioni di un SUV e presenta capacità di ricerca notevolmente migliorate. Per esempio, misurazioni del numero di Lundquist, un parametro fondamentale per lo studio della velocità sorprendentemente rapida di riconnessione, sarà un ordine di grandezza maggiore in FLARE che in MRX.

Tali capacità "consentiranno una rappresentazione più fedele della riconnessione che avviene in natura in tutto l'universo, " disse Hantao Ji, un professore di scienze astrofisiche di Princeton e anche un fisico PPPL, che è il ricercatore principale per il progetto di costruzione e propone la successiva ricerca FLARE. "Avremo più accesso al funzionamento su larga scala del processo attraverso esperimenti di laboratorio".