Se la circolazione delle acque profonde nell'Atlantico si interrompe o rallenta a causa dei cambiamenti climatici, potrebbe causare il raffreddamento nel Nord America settentrionale e in Europa, uno scenario che si è verificato durante i periodi glaciali freddi del passato.

Ora, uno studio condotto da Rutgers suggerisce che le interruzioni a breve termine della circolazione oceanica profonda si sono verificate durante i periodi interglaciali caldi negli ultimi 450, 000 anni, e può succedere di nuovo.

Ironia della sorte, scioglimento della calotta glaciale polare nella regione artica in un mondo più caldo, con conseguente più acqua dolce che entra nell'oceano e alterando la circolazione, potrebbe aver causato precedenti raffreddamenti. Ancora, un congelamento rapido come nel film del 2004 "The Day After Tomorrow" è altamente improbabile.

Lo studio, pubblicato sulla rivista Scienza e guidato da scienziati dell'Università di Bergen in Norvegia, segue uno studio del 2014 sullo stesso argomento.

"Questi risultati suggeriscono che il nostro sistema climatico, che dipende molto dalla circolazione oceanica profonda, è in bilico critico vicino a un punto di non ritorno per interruzioni improvvise, " ha detto il co-autore Yair Rosenthal, un illustre professore presso il Dipartimento di Scienze Marine e Costiere e il Dipartimento di Scienze della Terra e Planetarie a Rutgers-New Brunswick. "Sebbene le interruzioni della circolazione e i possibili raffreddamenti possano essere relativamente di breve durata, della durata di un secolo o più, le conseguenze potrebbero essere grandi".

La calda corrente del Nord Atlantico, la parte più settentrionale della Corrente del Golfo, sfocia nel Mare di Groenlandia. Diventa progressivamente più freddo e salato a causa della dispersione di calore nell'aria, alla fine affondando e formando la formazione di acque profonde del Nord Atlantico, una massa di acque profonde, acqua fredda che scorre verso sud. Lo scioglimento della calotta glaciale polare nella regione artica comporterebbe l'ingresso di più acqua dolce nell'oceano e l'interruzione di tale schema di circolazione, potenzialmente causando il raffreddamento nelle aree settentrionali dell'Europa e del Nord America.

Nel loro studio del 2014, gli scienziati hanno presentato prove di interruzioni nella formazione delle acque profonde del Nord Atlantico durante l'ultimo periodo interglaciale (l'Eemiano) circa 116, da 000 a 128, 000 anni fa. L'aumento dell'acqua dolce che entra nella regione artica a causa dello scioglimento della calotta glaciale polare in un mondo più caldo potrebbe aver interrotto la circolazione, che normalmente porta acqua più calda nell'oceano al largo delle regioni settentrionali del Nord America e dell'Europa. Tali interruzioni sembrano durare circa un secolo o più.

L'ultimo studio copre altri tre periodi interglaciali caldi negli ultimi 450, 000 anni. Durante tutti loro, indipendentemente dal grado di riscaldamento globale, gli scienziati hanno scoperto simili interruzioni secolari della formazione delle acque profonde del Nord Atlantico. E hanno scoperto che tali interruzioni sono più facilmente realizzabili di quanto si credesse una volta e si sono verificate in condizioni climatiche simili a quelle che potremmo presto affrontare con il riscaldamento globale.

I prossimi passi includono la convalida delle osservazioni degli scienziati con prove provenienti da altri siti vicino alla Groenlandia durante altri intervalli caldi.