Il sale stradale applicato durante l'inverno rimane nell'ambiente, dove può inquinare le forniture di acqua potabile. In un recente studio in Giornale della qualità ambientale , i ricercatori identificano le caratteristiche paesaggistiche e geologiche legate all'elevata salinità dell'acqua di pozzo in una cittadina suburbana nel sud-est di New York.

Vittoria Kelly, autore principale e responsabile del programma di monitoraggio ambientale presso il Cary Institute of Ecosystem Studies, spiega, "Ogni anno, milioni di tonnellate di sale stradale vengono applicate alle strade negli Stati Uniti. Parte di questo sale penetra nel terreno, dove si accumula e contamina le acque sotterranee. Volevamo capire perché alcuni pozzi erano più a rischio di altri, informare la gestione che tutela la qualità dell'acqua."

Kelly e colleghi hanno analizzato i dati pubblicamente disponibili sui campioni di acqua prelevati da 956 pozzi privati ​​di acqua potabile a East Fishkill, New York tra il 2007 e il 2013. Più della metà dei pozzi campionati ha superato gli standard sanitari della US Environmental Protection Agency per il sodio. La distanza dalla strada più vicina e la quantità di pavimentazione vicina hanno fortemente influenzato la salinità dell'acqua del pozzo. Sorprendentemente, la profondità del pozzo e il tipo di strada, che vanno dalle autostrade interstatali alle strade secondarie, non hanno avuto un impatto significativo.

L'analisi GIS delle concentrazioni di sodio e cloruro è stata utilizzata per descrivere il modello di distribuzione del sale stradale nelle falde acquifere sfruttate per l'acqua potabile, e per confrontare le caratteristiche della superficie nell'area circostante di ciascuna posizione del pozzo. Il team ha valutato le variabili a scala di quartiere, compresa la profondità del pozzo, vicinanza a strade, elevazione del pozzo rispetto alle strade vicine, superficie impermeabile, geologia di superficie, e tipo di suolo per discernere le relazioni tra sviluppo e salinità del pozzo.

I risultati che collegano la pavimentazione e altre coperture superficiali impermeabili alla salinità del pozzo supportano un numero crescente di prove che lo sviluppo e l'urbanizzazione causano la salinizzazione delle acque sotterranee. La vicinanza a una strada ha aumentato la concentrazione di cloruro di un pozzo, tuttavia il tipo di strada - maggiore o minore - non ha avuto alcun impatto. La profondità del pozzo non ha avuto un impatto significativo sulla salinità e l'elevazione rispetto alle strade vicine, ha interessato solo i pozzi quando le strade erano a più di 30 metri dal pozzo più vicino.

Diversi hotspot, dove la salinizzazione era particolarmente elevata, sono stati identificati. I fattori di contributo suggeriti includevano curve strette e pendenze ripide che richiedevano un'applicazione più pesante di sale stradale, e strade strette che ospitano solo anziani, camion del sale meno efficienti. C'era solo un punto freddo, in una zona a bassa densità abitativa, rafforzare il rapporto tra urbanizzazione, applicazione di sale, e salinizzazione di acqua dolce.

"Comprendere le caratteristiche del paesaggio che portano ad una maggiore salinizzazione delle acque sotterranee può informare l'applicazione mirata del sale, " spiega Stuart Findlay, un ecologista d'acqua dolce presso il Cary Institute of Ecosystem Studies. "Il momento di agire è adesso, come sappiamo, possono volerci decenni o più prima che il sale attualmente presente nelle acque sotterranee venga espulso".

Kelly aggiunge, "Nella pianificazione degli sforzi per ridurre al minimo l'impatto del sale sulle strade, i nostri risultati ci dicono che le strade più piccole non dovrebbero essere trascurate e le aree con molta pavimentazione e porose, i terreni ben drenati sono quelli maggiormente a rischio di salinizzazione. La salatura stradale non è un'impresa valida per tutti. Approcci più mirati manterranno le strade sicure riducendo le conseguenze indesiderate sulle forniture di acqua potabile".